Le krill de l'Antarctique continue de révéler de nouveaux super pouvoirs.
Euphausia superbel'espèce de krill omniprésente dans l'océan Austral, séquestre de grandes quantités de carbone via ses excréments abondants. Aujourd'hui, les scientifiques ont identifié une autre manière par laquelle les crustacés nageurs peuvent moduler le climat de la Terre : en envoyant leurs restes au fond de la mer.
Les observations en laboratoire du comportement d'alimentation filtrée des krills suggèrent que lorsque la nourriture est abondante – comme lors d'une prolifération de phytoplancton – les « bolus » éjectés de restes de nourriture séquestrent également le carbone, rapportent des chercheurs le 7 octobre. Lettres de biologie.
Mais l’étude a également révélé un déclencheur pernicieux pour la formation de bolus : les microplastiques présents dans l’eau incitent le krill à éjecter de la nourriture plus souvent.
Le petit krill joue un rôle démesuré dans le cycle du carbone sur Terre. Ils sont omniprésents dans l’océan Austral et essentiels au réseau alimentaire de l’Antarctique, grouillant en nombre suffisamment grand pour être vus de l’espace et nourrissant les phoques, les baleines, les manchots, les oiseaux marins et les poissons. Ils rejettent également un nombre incalculable de pellets qui coulent rapidement au fond de la mer, où le carbone reste enfermé pendant au moins un siècle. Selon les scientifiques, cette pompe biologique pourrait séquestrer au moins 20 millions de tonnes de carbone chaque année, un peu comme le super pouvoir séquestrant des forêts de mangroves.
Pour se nourrir, le krill aspire l'eau de l'océan et la filtre pour détecter le phytoplancton. Ils compactent les cellules phytoplanctoniques en une masse dense qu'ils tiennent dans leur bouche, puis utilisent leurs mandibules et autres appendices pour manipuler et faire tourner la masse, en arrachant des brins pour l'ingérer. Les déchets provenant de ces brins ingérés deviennent du caca. Si le bolus devient trop gros pour que le krill puisse le manipuler, il l'éjecte.
L'écologiste Anita Butterley, de l'Université de Tasmanie en Australie, et ses collègues ont observé ce comportement alimentaire en laboratoire, donnant au krill différentes variétés et concentrations de phytoplancton et mesurant le taux d'éjection du bolus. Des concentrations plus élevées de phytoplancton étaient corrélées à davantage de bolus éjectés, ont découvert les chercheurs.
Mais le plastique aussi, une contamination accidentelle – mais utile – de certaines expériences, note l’équipe. Les microplastiques présents dans l'eau ont amené le krill à produire trois fois plus de bolus que dans d'autres expériences.
C'est inquiétant, note l'équipe, car cela suggère que les microplastiques pourraient amener le krill à rejeter la nourriture, même lorsqu'il n'est pas rassasié. Cela s’ajoute aux inquiétudes croissantes quant à la manière dont les microplastiques – déjà détectés dans le krill antarctique – pourraient interagir avec leur digestion. Des analyses antérieures ont suggéré que le krill ingérant des microplastiques pourrait les fragmenter davantage, libérant ainsi des nanoplastiques.
