Les cris et les huées ont éclaté tandis que Andrew Cuomo était encore à un demi-pâté de maisons, marchant vers une mosquée en Jamaïque, dans le Queens. « Vous êtes un criminel ! Vous n'êtes pas le bienvenu ici ! Comment osez-vous soutenir un criminel de guerre ! » L'un des quelque douzaines de chahuteurs, dont certains portaient des T-shirts soutenant Zohran Mamdani, était à quelques centimètres de l'oreille droite de l'ancien gouverneur, correspondant à chacun de ses pas et criant à plein volume : » Honte à vous ! Honte à vous ! «
Cuomo est resté au frais, a enlevé ses chaussures habillées noires à la porte de la mosquée et a descendu un escalier étroit jusqu'à la petite salle de prière du sous-sol. Le groupe de manifestants a suivi Cuomo et a continué à se moquer bruyamment tout au long de sa tentative de parler à la cinquantaine d'hommes agenouillés sur le sol. « C'est une période importante dans ce pays », a-t-il commencé. « Vous regardez ce qui se passe dans ce pays, la colère, la division, l'extrémisme des deux côtés. Vous avez une extrême gauche, vous avez une extrême droite. Vous regardez la violence que nous voyons, la violence politique que nous voyons… »
« Allez en Israël et aidez le Premier ministre là-bas ! Allez là-bas, là où est votre place ! »
« Vous avez abusé des femmes ! »
« Maintenant, cette élection est différente de la plupart des élections. Il ne s'agit pas seulement de personnes différentes. Il s'agit d'une philosophie différente… Mon père était démocrate. J'ai toujours été démocrate… Le socialisme n'a pas fonctionné à Cuba. Le socialisme ne fonctionnera pas à New York… M. Mamdani a proposé de légaliser la prostitution. Légaliser la prostitution irait à l'encontre des enseignements du Coran… »
« Ne parlez pas du Coran ! Vous soutenez le génocide ! »
Après six minutes et quatre mentions de prostitution (Mamdani a nié avoir jamais soutenu la légalisation de la prostitution, bien qu'un porte-parole ait déclaré qu'il adopterait une « approche de décriminalisation » sur la question), Cuomo est sorti, a récupéré ses chaussures et est parti dans un SUV en attente. Par la suite, ses collaborateurs étaient si heureux de la confrontation que je me suis demandé, un peu, si tout cela n’avait pas été un coup monté, un peu de pêche à la traîne sophistiquée destinée à faire apparaître Cuomo comme le modéré sensé assiégé par la gauche radicale et ce socialiste fou Mamdani. Mais la visite à la mosquée était également conforme à la stratégie plus ouverte de Cuomo consistant à présenter son rival comme ayant des positions politiques non examinées et impopulaires.
Cuomo a reçu un accueil plus amical lors de quelques autres visites de mosquées, mais rien n'indique que sa tactique fonctionne avec l'électorat au sens large, poursuivant ce qui a été une année de campagne lamentable pour lui. Ce printemps, les sondages donnaient à Cuomo une avance apparemment substantielle dans la primaire démocrate, en passe de réaliser un retour remarquable après avoir démissionné en disgrâce du bureau du gouverneur quelque quatre ans plus tôt. Il s'est laissé bercer par un effort léthargique et a fait peu d'apparitions dans les campagnes de vente au détail. La poussée tardive de Mamdani a écrasé Cuomo de près de 13 points.
Il a promis que les choses seraient différentes aux élections générales, où il se présente comme indépendant. Cuomo a initialement renforcé sa présence sur les réseaux sociaux et son programme en personne. Mais les événements en direct ont diminué jusqu'en septembre et certaines de ses tentatives pour créer des vidéos virales se sont révélées maladroites. «Andrew n'écoute personne», déclare un allié de haut rang. « Il ne ferait rien qu'il ne savait déjà faire. » Au lieu de cela, il a travaillé au téléphone dans le but de collecter des fonds et d'obtenir le soutien des syndicats et des élus traditionnels. « Vous avez un candidat qui s'est égaré », déclare un deuxième initié de longue date de Cuomo.
Il a reçu de bonnes nouvelles lorsque, fin septembre, le maire sortant, Éric Adams, abandonné du terrain. Un collaborateur de Cuomo affirme que le sondage interne de la campagne montre que l'essentiel du soutien d'Adams se déplacera vers Cuomo, même si même cela n'ajouterait que 5 %, pas assez pour réduire l'écart avec Mamdani. L’une des priorités est donc désormais de retirer le soutien Curtis Sliwa, le candidat républicain, dans l’espoir que Sliwa se retirera et donnera à Cuomo un face-à-face avec Mamdani. L'assistant de Cuomo admet que cela revient à frapper un triple coup de banque : « Les morceaux doivent tomber dans le bon sens. Mais y a-t-il un chemin ? Oui, il y en a. »
Avant qu’Adams ne quitte la course, la plupart des sondages situaient Mamdani à environ 45 % sur un groupe de quatre personnes – un chiffre étonnamment bas pour un candidat démocrate à la mairie d’une ville profondément bleue, ce qui a conduit certains agents de New York à appeler en plaisantant Mamdani « Z 45 ». Ce chiffre décevant suggère qu'un nombre important d'électeurs potentiels pour les élections générales ne sont toujours pas convaincus par Mamdani, et cela donne à Cuomo une ouverture, surtout depuis début septembre. New York Times un sondage lui a montré seulement quatre points de retard sur Mamdani, parmi les électeurs probables, dans un face-à-face.
Un facteur crucial sera de savoir si Mamdani sera capable de répéter son succès du printemps en mobilisant un nombre significatif de jeunes électeurs. « Tout le monde a dit : « On dirait que vous ne vous amusez pas autant. » Ouais, ce n'est pas aussi amusant », déclare un grand stratège de Mamdani. « Il y a quelque chose de bien plus magique dans le fait de s'attaquer à l'establishment que d'essayer de le regrouper dans votre coalition. Mais je me sens plus confiant que jamais. »
Le camp de Cuomo affirme que son candidat sera très agressif lors des deux prochains débats, dont le premier est prévu le 16 octobre. Ils estiment que Mamdani reste vulnérable aux questions sur son inexpérience, notamment en matière de criminalité. « Ouais, ça ne marchera pas », dit un stratège démocrate qui connaît bien Cuomo. « Les électeurs ont décidé qu'il était temps d'apporter du sang neuf. La transition générationnelle si évidente dans notre politique n'a pas encore été reconnue par les 60 ans et plus qui occupent la plupart des postes de pouvoir au sein du parti démocrate. »
Les perturbateurs ont traqué Cuomo alors qu'il quittait la mosquée. Il a été conduit à six pâtés de maisons jusqu'à un coin de rue résidentiel calme pour une brève conférence de presse avec une demi-douzaine de journalistes. Il a imputé la campagne de son rival à l'organisation de ces perturbations, ce que l'équipe de Mamdani a nié par la suite. J'ai interrogé Cuomo sur la colère suscitée par son soutien à Israël. « Je suis pro-israélien. En même temps, je crois que ce qui se passe à Gaza est horrible. Le carnage est horrible, il devrait cesser », a répondu Cuomo. « (Mamdani) sympathise avec les terroristes. Moi non. Et c'est là la vraie différence. Ce pays ne sympathise pas avec les terroristes. Neuf onze nous ont donné une leçon. Trois mille morts, 150 000 personnes souffrant de maladies liées au 11 septembre. Ce pays ne tolère pas les terroristes. Nous avons passé une décennie à pourchasser les terroristes qui ont commis le 11 septembre. Il n'y a donc aucune tolérance envers les terroristes. Il s'associe à des gens comme Hasan Piker, qui a dit que l’Amérique méritait le 11 septembre…. Je pense que son comportement est anti-américain.
Piker, un streamer de gauche, a fait ce commentaire en 2019 ; il a affirmé plus tard qu'il essayait d'être satirique. Il est également vrai que Piker a interviewé Mamdani en avril 2025. Mais le choix de Cuomo de relier les deux événements et de flirter avec le fait de qualifier Mamdani, qui se trouve être musulman, de terroriste, a donné un aperçu peu subtil de la façon dont la campagne alarmiste pourrait dominer les dernières semaines de la campagne.
Cuomo, tant à l'intérieur de la mosquée qu'à l'extérieur lors de sa conférence de presse, est devenu nostalgique de l'histoire de sa famille dans le quartier. C'est là que son grand-père paternel, Andrea, qui a donné son nom à Andrew Cuomo, exploitait une petite épicerie après avoir émigré d'Italie en 1926. Près d'un siècle plus tard, Cuomo était de retour là où l'histoire typiquement américaine de sa famille avait commencé, alors que sa longue carrière politique approchait potentiellement de sa fin. Un membre du personnel avait conduit Cuomo à la conférence de presse. Quand ce fut fini, elle descendit et il prit le volant pour repartir seul.
