La nanosatellite spirituelle de l'Australie a réussi à terminer la phase initiale de sa mission, marquant une réalisation marquante pour la place et la réputation de l'Australie dans l'industrie spatiale mondiale.
Dirigée par l'Université de Melbourne, en collaboration avec l'agence spatiale italienne (ASI), la nanosatellite thermique intelligente de l'industrie spatiale – connue sous le nom de « Spirit » – est le premier télescope spatial à transporter l'instrument scientifique d'une agence spatiale étrangère comme principale charge utile.
Depuis son lancement à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 de Californie en décembre 2023, Spirit a encerclé la Terre plus de 9 000 fois – en parcourant une distance comparable à un aller-retour entre la Terre et Mars – et est en orbite depuis plus de 600 jours.
L'enquêteur principal, le professeur de Melbourne, le professeur Michele Trenti, a déclaré que la période de mise en service réussie de Spirit est une véritable étape pour les progrès technologiques australiens et les capacités spatiales.
« Spirit est un satellite complexe conçu et construit en Australie, avec de nombreux composants volant pour la première fois et organisant un instrument scientifique apporté par l'agence spatiale italienne », a déclaré le professeur Trenti.
« Maintenant que Spirit a effectué des tests rigoureux dans l'espace, nous sommes convaincus qu'il est prêt à commencer la prochaine phase de sa mission, ce qui est vraiment excitant. »
Devrait rester en orbite pendant plus de 1 000 jours au total, la mission principale de Spirit passera désormais des tests de fonctions de vol et de la technologie spatiale australienne à l'observation scientifique.
Spirit analysera de grandes zones d'espace en utilisant son détecteur de rayons X Hermes pour repérer des explosions cosmiques appelées rafales de rayons gamma, qui sont créées lorsque les étoiles entrent en collision ou meurent. Ces explosions sont imprévisibles et difficiles à repérer, comme une aiguille dans une botte de foin.
Agissant comme un système d'alerte précoce, Spirit alertera les astronomes d'un événement Gamma Ray Burst pour une enquête plus approfondie.
L'achèvement de la première phase de la mission de Spirit a été marqué par le déploiement de son système de gestion thermique ailée et de son bâton de selfie, qu'il prenait un «selfie» dans l'espace.
L'image, ramenée sur Terre, a montré la nanosatellite croisée dans des emblèmes de partenaires qui ont rendu sa mission possible.
Les ailes uniques de Spirit, conçues par l'Université de Melbourne, aident à garder le télescope spatial frais et à augmenter les performances scientifiques. Maintenant dans sa configuration finale, le vaisseau spatial mesure presque un mètre.
Le chef de l'agence spatiale australienne Enrico Palermo a salué le jalon et la transition vers la prochaine phase de la mission.
« La mission Spirit a démontré la capacité qui existe dans le secteur spatial australien – de la construction du satellite et du test de nouvelles technologies en orbite et sur le terrain, à l'hébergement des charges utiles des sciences internationales et à terminer avec succès sa phase initiale », a déclaré Palerme.
« Je félicite l'équipe et nos collègues de l'agence spatiale italienne, sur leurs opérations persistantes de longue durée dans l'espace. Spirit est un excellent exemple de l'avantage mutuel qui vient de la collaboration dans l'espace. »
« Le résultat confirme l'excellence de la science de l'espace italien, capable de produire des équipements technologiquement avancés et réaffirme en même temps la forte valeur stratégique de la collaboration scientifique entre l'agence spatiale italienne et son homologue australien », a déclaré Teodoro Valente, président de l'agence spatiale italienne.
« Le Spirit Satellite transporte un détecteur de prototypes, entièrement construit en Italie sous la direction de l'INAF. Le fonctionnement nominal de cet instrument miniaturisé, qui a réussi la phase de mise en service, a été démontré en pointant le crabe Gamma Pulsar, détecté avec seulement 700 secondes d'observation. »
