Des chercheurs de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et de l'Université des sciences et de la technologie de Pohang (PostEch) ont retracé le parcours atmosphérique des émissions industrielles de mercure d'Asie dans le Web Open Ocean Food. La nouvelle étude, publiée dans Communications Earth & Environmentmontre que plus de la moitié du mercure gazeux émis par des sources asiatiques s'oxyde en Hg²⁺, une forme réactive et biodisponible du polluant.
Cette forme est le précurseur du méthylmercure – une puissante neurotoxine produite dans l'eau de mer qui s'accumule dans les principaux prédateurs marins, comme le thon. Il présente également un risque de santé publique pour ceux qui s'appuient sur les fruits de mer de la région.
« Le zooplancton, situé à la base du Web Marine Food Web, s'avère être un puissant biomarqueur », a déclaré la chimiste marine WHOI Laura Motta, auteur principal de l'étude. « Tous les mercure ne sont pas disponibles pour les organismes marins, mais nous avons pu suivre le chemin du mercure biodisponible. Nous l'avons fait en analysant les isotopes de mercure dans le plancton pour tracer les processus atmosphériques et les voies biogéochimiques du mercure. »
Les résultats expliquent pourquoi les concentrations de mercure dans le thon du Pacifique sont élevées dans les eaux proches de l'Asie, tandis que les niveaux tombent dans des zones plus éloignées. L'étude distingue également la pollution atmosphérique du mercure et le mercure introduit dans l'océan ouvert via des zones côtières. Étant donné que certaines formes de mercure sont plus mobiles et biodisponibles que d'autres, cette recherche et des études similaires seront essentielles pour développer des réglementations environnementales efficaces.
Sae Yun Kwon, professeur agrégé du laboratoire d'évaluation de l'impact environnemental et de la santé de Postech et l'auteur correspondant de l'étude, a expliqué que « la compréhension de la façon dont le mercure anthropique se déplace dans l'environnement et les réseaux alimentaires sera essentiel à l'évaluation efficace de la Convention des Minamata des Nations Unies.
« Ce traité est conçu pour protéger les écosystèmes et la santé humaine contre l'exposition au mercure par le suivi, la recherche et les politiques. Savoir le degré de pollution et où il finit par se retrouver. Nous devons également savoir où cela commence, comment il y arrive et sous quelle forme. »
Ces idées remettent en question la définition traditionnelle du mercure en tant que «polluant mondial». Bien que le terme ait souligné la diffusion généralisée du mercure, cette nouvelle recherche montre que les sources et les voies de transport du mercure sont traçables et potentiellement plus gérables. Tout Mercure n'est pas tout aussi mobile, et maintenant, nous commençons à voir la différence.
« L'étude montre qu'une politique de mercure efficace doit se concentrer sur la réduction de la fraction biodisponible, en particulier le mercure élémentaire gazeux, qui est le plus susceptible de subir un transport et une conversion à longue portée en formes toxiques », a poursuivi Motta. « La protection proactive des environnements marins contre la pollution est essentiel pour empêcher les toxines d'entrer dans les réseaux alimentaires, de nuire à la faune et de menacer la santé humaine. »
