Les astronomes ont ramassé des preuves d'un monde de la taille de la Terre, distincte de la planète neuf et de la planète X, qui pourrait déformer les orbites d'objets au-delà de Neptune
Y a-t-il des planètes invisibles dans notre système solaire?
Quelque part au bord du système solaire, un nouveau monde de la taille de la Terre pourrait se cacher, surnommé Planet Y.
Les astronomes proposent depuis longtemps qu'il pourrait y avoir des planètes cachées au-delà de la ceinture de Kuiper, une région d'objets glacés qui abrite Pluton. Certaines des suggestions les plus célèbres incluent la planète X, un monde hypothétique environ sept fois la masse de la Terre en orbite autour de 50 fois la distance terrestre – désormais pour la plupart démystifiée – et la planète neuf, qui serait 10 fois la masse de la terre et au moins 300 fois plus loin du soleil que notre planète et qui resterait une possibilité prometteuse.
Amir Siraj à l'Université de Princeton et ses collègues proposent désormais un autre monde, qu'ils ont surnommé la planète Y pour la distinguer des autres candidats, sur la base d'un effet de déformation observé sur les orbites de certains objets de la ceinture de Kuiper. «Si cette chaîne est réelle, l'explication la plus simple est une planète inclinée non découverte», explique Siraj.
La planète, si elle existe, aurait une masse entre celle du mercure et de la terre, et orbite à environ 100 à 200 fois la distance terrestre. Cela ferait que les orbites de certains objets de ceinture Kuiper sont légèrement inclinées hors du plan plat du système solaire, comme une ondulation dans un lac, d'environ 15 degrés, avec la gravité de la planète, les faisant se déplacer au-dessus et au-dessous du plan orbital de la plupart des autres objets.
«Notre signal est modeste, mais crédible», explique Siraj, avec environ «2 à 4% de chances d'être un coup de chance». « Les premières conseils de la planète neuf cités par des probabilités similaires. »
Le plan déformé faisant allusion à la planète Y est distinct du raisonnement derrière l'existence possible de la planète neuf, avec cette planète géante considérée comme des objets tirant gravitationnellement vers elle – donc les deux pourraient être réels. «La signature est différente», explique Siraj.
Jonti Horner à l'Université du Southern Queensland en Australie dit qu'il est «plausible» qu'il pourrait y avoir des mondes invisibles tels que la planète y cachée dans le système solaire extérieur. « Cela joue dans le fait que nous ne savons tout simplement pas ce qui existe. Ce n'est qu'au cours des deux dernières décennies que nous avons vraiment commencé à explorer l'espace au-delà de Neptune », dit-il, à l'exception de Pluton, qui a été découvert en 1930.
Des mondes comme celui-ci auraient probablement été dispersés du système solaire intérieur dans la partie extérieure dès le début, plutôt que de se former directement là-bas, où le matériel est plus clairsemé. «La diffusion semble plus probable», explique Horner.
Notre connaissance du système solaire extérieur devrait changer considérablement au cours de la prochaine décennie, car l'observatoire Vera C. Rubin mène une enquête sur 10 ans du ciel. S'il y a une planète Y, ou une planète neuf ou d'autres planètes candidates, Rubin pourrait les observer directement.
«Rubin élargira rapidement le catalogue d'objets trans-neptuniens bien mesurés», explique Siraj. Si la planète Y existe, Rubin pourrait le détecter «au cours des premières années de l'enquête», explique Siraj, ou du moins trouver d'autres preuves de l'effet de déformation.
