Qu'est-ce que les éruptions volcaniques, les tremblements de terre et les tempêtes tropicales ont en commun? Plus qu'il semble, surtout lorsqu'ils se produisent sur des îles volcaniques fragiles comme les Galápagos. Cet archipel emblématique, de renommée mondiale pour sa biodiversité unique, est de plus en plus menacé de plusieurs risques naturels, dont beaucoup n'agissent pas isolément.
Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'Escuela Superior Politécnica del Litoral (ESPOL) présente un cadre d'analyse multi-hazard innovant visant à aider à prévenir les catastrophes et à protéger les communautés humaines et leurs écosystèmes. La recherche est publiée dans la revue Dangers naturels.
Une menace ne vient jamais seule
L'étude propose une méthodologie systématique pour comprendre comment différents types de menaces géologiques, sismiques et climatiques interagissent sur les îles. Plutôt que d'analyser des événements tels que les éruptions, les tremblements de terre ou les précipitations extrêmes isolément, les auteurs présentent une vision intégrée qui considère les effets en cascade qu'un seul événement peut déclencher.
Par exemple, une éruption volcanique implique plus que de la lave et des cendres. Il peut entraîner des incendies de forêt, des pluies acides, une déformation au sol et même des tsunamis si une partie du volcan s'effondre. Ces effets, à leur tour, peuvent contaminer les sources d'eau, endommager les infrastructures, nuire à la santé humaine et menacer les espèces endémiques. Cette réaction en chaîne des impacts est ce que l'on appelle un phénomène multi-hazard.
L'équipe a utilisé plus de 70 ans de données historiques sur les éruptions, les tremblements de terre, les tsunamis, les précipitations et les houles océaniques enregistrées dans les Galápagos, et les a combinées avec des informations sur les services écosystémiques et les facteurs socio-économiques. Cela leur a permis de construire un cadre qui visualise comment un danger initial peut entraîner de multiples conséquences interconnectées.
Où la nature et la société s'entrelacent
Une autre contribution clé de ce travail est l'intégration de la composante socio-écologique. Il ne s'agit pas seulement d'étudier les volcans ou les tremblements de terre d'un point de vue physique, mais aussi d'analyser comment ils affectent la vie quotidienne des résidents de l'île: l'eau qu'ils boivent, la nourriture qu'ils cultivent, le tourisme qui entraîne l'économie locale et les habitats d'espèces uniques telles que les tortues géantes ou les iguanes roses.
Le cadre aide à identifier les services écosystémiques à risque de différents types de menaces. Par exemple, une sécheresse intense liée au phénomène de La Niña peut provoquer des incendies qui détruisent les forêts, réduisant la qualité de l'air, menaçant des espèces endémiques et limitant la capacité du sol à conserver l'eau. De même, un tremblement de terre ou un tsunami peut avoir un impact sur les voies de transport, l'approvisionnement en eau potable ou les infrastructures touristiques.
Les résultats de l'étude soulignent que les risques ne sont pas seulement naturels, ils sont également sociaux et économiques. Leur impact dépend en grande partie de la vulnérabilité du système couplé humain-naturel.
Un outil pour la prise de décision urgente
Ce cadre multi-hazard n'est pas seulement un exercice académique. Il est conçu pour être un outil pratique pour les institutions de gestion des risques telles que la Croix-Rouge, les gouvernements locaux et le système d'urgence ECU911 de l'Équateur. Son objectif est de soutenir la planification préventive, d'atténuer les impacts et de réduire les temps de réponse pendant les urgences.
De plus, le modèle est adaptable. Bien qu'il ait été appliqué au contexte spécifique des Galápagos, il peut être reproduit dans d'autres îles volcaniques du monde, avec des paramètres ajustés aux conditions locales.
Les chercheurs soulignent également la nécessité de renforcer la collecte des données locales et la collaboration interinstitutionnelle, comme le montre le projet « Tsunami Ready » dans les Galápagos. Bien que ce programme ait amélioré la préparation au tsunami, d'autres dangers manquent encore de ce type d'attention complète.
Dans le contexte du changement climatique et de l'augmentation de la pression humaine sur les écosystèmes, de comprendre comment les dangers naturels interagissent plus urgents que jamais. Cette étude montre que la lutte contre les risques isolément ne suffit plus.
Une approche systémique – intégrant les composantes géologiques, environnementales et sociales – est nécessaire pour protéger des endroits fragiles et inestimables comme les îles Galápagos.
L'avenir des îles dépend de notre capacité à anticiper l'imprévisible. Et des outils comme ce cadre multi-Hazard peuvent faire la différence entre la catastrophe et la résilience.
