Comme le changement climatique entraîne l'augmentation des températures et des changements de précipitations, le Mexique et les États-Unis sont au milieu d'un conflit sur l'eau, mettant une pression supplémentaire sur leur relation.
En partie en raison de sécheresses constantes, le Mexique a eu du mal à maintenir ses livraisons en eau pendant une grande partie des 25 dernières années, conformément à un accord de partage de l'eau entre les deux pays qui est en place depuis 1944 (les accords entre les deux réglementations du partage de l'eau existent depuis le 19e siècle).
Dans le cadre de ce traité de 1944, mis en place lorsque l'eau n'était pas aussi rare que maintenant, les deux nations divisent et partagent les flux de trois rivières (le Rio Grande, le Colorado et le Tijuana) qui vont le long de leur bordure de 2000 miles. Le processus est supervisé par la Commission internationale des frontières et de l'eau.
Le Mexique doit envoyer 430 millions de mètres cubes d'eau par an du Rio Grande aux États-Unis, tandis que les États-Unis doivent envoyer près de 1,85 milliard de mètres cubes d'eau du Colorado pour soutenir les villes frontalières mexicaines de Tijuana et Mexicali.
Les livraisons d'eau sont mesurées sur un cycle de cinq ans, et celle actuelle se termine en octobre. Le Mexique a eu du mal à remettre sa «dette» en eau au cours du dernier cycle qui s'est terminée en 2020, utilisant des eaux des réservoirs à la dernière minute pour remplir ses obligations. Cela a laissé le nord du Mexique avec des niveaux d'eau gravement épuisés.
En raison des tensions croissantes sur l'eau, l'administration Biden a tenté de négocier et de travailler avec le gouvernement mexicain pour améliorer la vitesse à laquelle les livraisons d'eau du Mexique ont eu lieu en 2024.
Mais avec le retour de Donald Trump à ses fonctions, les États-Unis ont adopté une position plus agressive avec le Mexique pour répondre à ses dettes en eau aux États-Unis. Pour la première fois en plus de 50 ans, en mars 2025, les États-Unis ont refusé d'envoyer de l'eau de la rivière Colorado à Tijuana – une ville de près de 2 millions de personnes – afin de forcer le Mexique à envoyer plus d'eau au Texas.
Le Mexique a depuis répondu en transférant 75 millions de mètres cubes d'eau, mais ce n'est qu'une baisse du seau, car le Mexique reste 1,5 milliard de mètres cubes endettés. Et cela n'a pas fait grand-chose pour satisfaire l'administration Trump, qui a menacé de retenir plus d'eau du Mexique. Il a également exigé la démission de Maria-Elena Giner, qui a dirigé la Commission internationale des frontières et de l'eau, en avril.
Plutôt que de regarder des solutions diplomatiques, Trump a accusé le Mexique d'avoir volé l'eau des Texans et a promis de continuer à augmenter les conséquences si elle ne livre pas les termes du traité.
Pour les agriculteurs du Texas, la pénurie d'eau les a laissés incapables de planter leurs cultures car ils n'ont pas assez d'eau irriguée pour le faire. Il y a un an, la dernière sucrerie du sud du Texas a fermé ses portes en raison du manque d'eau livrée par le Mexique.
Mais les agriculteurs mexicains estiment que l'accord n'est contraignant que lorsque le Mexique a suffisamment d'eau pour satisfaire ses propres besoins – et avec des conditions de sécheresse, cela signifie qu'aucun excès d'eau disponible ne peut être envoyé. Les conditions de sécheresse continue au Mexique ont tourmenté les agriculteurs du nord, qui comptent également sur l'eau pour leurs récoltes. Les réductions des précipitations ces dernières années ont également laissé le Mexique aux prises avec l'approvisionnement en eau pour ses propres citoyens dans les zones urbaines.
Pas d'eau courante
Ces dernières années, la sécheresse a particulièrement affecté la ville de Monterrey dans le nord du Mexique. En 2022, les robinets ont été secs avec bon nombre de ses cinq millions de résidents sans eau courante pendant des mois. Fushing Toilettes, blanchiment de vêtements, laver la vaisselle, baignant tous requis transporter de l'eau à la main des puits.
Les habitants ont protesté au fait que la meilleure infrastructure d'eau est allée aux usines, pas aux résidents. Un facteur est que la demande en eau a monté en flèche en raison de plus de fabrication dans les villes frontalières du Mexique.
Bien que l'augmentation de la fabrication pose un problème, un problème encore plus important réside dans l'agriculture et les types de plantes plantés, ainsi que la façon dont ils ont traditionnellement été arrosé. Par exemple, les avocats ont besoin de 91 litres par jour – quatre fois plus d'eau que la production d'oranges et dix fois plus que la production de tomates.
La luzerne est une autre culture assoiffée produite en masse dans des États sujets à la sécheresse, comme le Texas, la Californie et même l'Arizona.
Jusqu'à 80% de l'eau du bassin du fleuve Colorado est utilisée pour l'agriculture et environ la moitié va à la production de la luzerne. Encore plus préoccupant est que la plupart de l'eau va nourrir ces cultures assoiffées. Et dans les états secs du sud-ouest de la moitié américains de son eau se tournent vers la production de bovins et de bovins laitiers.
Cela a un impact sur les villes qui dépendent entièrement du fleuve Colorado. Dans le cas de Tijuana au Mexique, la rivière Colorado fournit 90% de son eau, tandis que les villes américaines telles que Los Angeles et Las Vegas reçoivent 50% et 90% de leurs approvisionnements en eau de la rivière et du bassin du Colorado, respectivement.
C'est une préoccupation majeure car la rivière Colorado et le Rio Grande connaissent des niveaux d'eau record. Et obtenir plus d'eau du Mexique n'est pas une solution à long terme.
Bien que l'administration Biden ait été critiquée par les agriculteurs pour ne pas menacer le Mexique, en retenant l'eau, son approche s'est largement concentrée sur les défis à long terme.
Pour l'administration américaine précédente, la solution était d'investir davantage dans le bassin du fleuve Colorado, incitant la Californie, l'Arizona et le Colorado à conserver trois millions d'acres-pieds d'eau jusqu'en 2026 en échange de 1 milliard de dollars américains (741 000 000 £) en financement fédéral.
Qu'est-ce qui motive ce conflit?
Mais sous Trump, le financement fédéral pour lutter contre le changement climatique est réduit. Une polarisation accrue dans la politique intérieure américaine et les tensions croissantes entre les États-Unis et le Mexique rendront encore plus la résolution de cette crise.
C'est une occasion manquée. Même si les conflits sur l'eau deviennent plus fréquents, la pénurie d'eau peut également être un moteur potentiel de coopération.
Pendant ce temps, la relation des États-Unis avec le Mexique continue d'être difficile. Trump a menacé de mettre de nouveaux tarifs de 30% sur le Mexique à partir du 1er août, après avoir affirmé qu'il n'avait pas fait assez pour lutter contre les cartels de la drogue.
La présidente du Mexique, Claudia Sheinbaum, a déclaré que son gouvernement détruisait chaque jour des laboratoires de drogue et que les États-Unis devaient contrôler des armes voyageant au-dessus de sa frontière au Mexique qui étaient utilisées à des fins criminelles. Pendant ce temps, les tarifs élevés sur les produits mexicains sont susceptibles d'affecter les consommateurs américains, le Mexique, le Mexique est actuellement le plus grand partenaire commercial des États-Unis.
La coopération, et la reconnaissance du rôle joué par le changement climatique, et les formes de développement non durables dans l'agriculture et la fabrication sont essentielles pour résoudre cette crise d'eau transfrontalière – mais ce sont les choses que l'administration Trump est peu susceptible de reconnaître ou d'adresser.
