Nos cerveaux pourraient amorcer notre système immunitaire simplement en voyant quelqu'un qui a l'air malade.
Une étude publiée le 18 juillet Neuroscience de la nature ont constaté que les participants qui ont vu des visages d'apparence malade dans la réalité virtuelle ont montré des changements dans l'activité cérébrale liés à la surveillance des espaces personnels et à la détection des menaces. De plus, l'activité de certaines cellules immunitaires dans le sang a augmenté.
L'étude est «unique en démontrant que le système immunitaire des gens peut être prêt à la reconnaissance visuelle que quelqu'un a l'air malade», explique Michael Irwin, psychoneuroimmunologue à l'UCLA qui n'a pas été impliqué dans le travail. « C'est vraiment remarquable. »
Dans l'étude, 248 participants ont vu des visages humains s'approcher d'eux en réalité virtuelle. Certains avatars ont montré des signes clairs de maladie, comme la toux ou les éruptions cutanées, tandis que d'autres semblaient effrayants ou neutres. Ceux qui ont vu des avatars malades semblent entrer dans leur espace personnel réagissaient plus rapidement au visage touché, suggérant un état de haute alerte, a constaté l'équipe.
L'imagerie cérébrale a révélé que les régions responsables de la surveillance de l'espace personnel réagissaient différemment aux visages malades par rapport aux visages neutres ou effrayants. Le réseau de saillance, un circuit cérébral qui détecte des événements importants dans l'environnement, a également été activé. «Ces deux systèmes ont été activés différemment par un avatar malade», explique Andrea Serino, neuroscientifique de l'Université de Lausanne en Suisse, «différente même d'un avatar effrayant». Cela suggère que les différences concernaient l'infection, et non les menaces en général, dit-il.
La plupart des tests sanguins frappants ont révélé que les participants qui ont vu des visages malades ont montré une activité accrue des cellules lymphoïdes innées. Ces cellules, l'un des premiers intervenants du système immunitaire, sonnent l'alarme vers d'autres cellules immunitaires. «Il s'agit d'un tout nouveau niveau d'activation immunitaire à laquelle je ne m'attendais pas… sans entrer un pathogène dans le corps», explique Camilla Jandus, immunologue à l'Université de Genève.
Pour montrer que ces changements ressemblaient aux réponses aux infections réelles, Serino, Jandus et leurs collègues ont comparé les changements aux réponses à un vaccin contre la grippe. «Le modèle de [innate lymphoid cell] L'activation du vaccin était similaire aux participants exposés à des avatars infectieux », explique Jandus.
Les circuits cérébraux impliqués peuvent influencer le système immunitaire via l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, un réseau de régions du cerveau et de glandes qui contrôle les réponses du stress. «Nous montrons que l'hypothalamus augmente la connexion avec le réseau de saillance pendant l'infection [threats]», Dit Serino.
La découverte pourrait éventuellement avoir des applications pratiques, comme l'amélioration des réponses des vaccins ou l'efficacité de certains médicaments. « Si vous avez la grippe et prenez du paracétamol, par exemple, vous pouvez utiliser la réalité virtuelle pour augmenter l'effet en modulant la réaction du système immunitaire », explique Serino.
C'est loin, car les chercheurs ont besoin d'une compréhension plus approfondie de ce qui se passe. L'équipe n'a mesuré que deux types de cellules immunitaires: les cellules lymphoïdes innées et un autre type de globules blancs appelés cellules tueuses naturelles, ce qui n'a pas changé.
Le système immunitaire est extrêmement complexe, donc beaucoup reste inconnu. «L'analyse de la réponse immunitaire est assez rudimentaire», explique Filip Swirski, immunologue à l'Icahn School of Medicine du mont Sinaï à New York qui n'a pas été impliqué dans l'étude. « Il faut beaucoup plus pour regarder cela plus en détail. »
Les chercheurs y travaillent déjà. Par exemple, ils cherchent si les effets persistent pendant les heures et les jours – pas seulement immédiatement après avoir vu un visage malade – et prévoient de surveiller plus de cellules et de molécules.
L'étude s'est également concentrée uniquement sur les jeunes adultes, donc la façon dont les résultats se généralisent aux personnes âgées restent à voir. «J'imagine qu'il y a une énorme variabilité biologique entre les âges, les sexes et probablement l'origine ethnique», explique Irwin. «Tous ces facteurs doivent être pris en compte.»
