Avez-vous ressenti un dégoût en vous promenant le long de la rivière ou en plongeant dans la mer pour échapper à la chaleur estivale, pour espionner une lingette humide usagée flottant le long de la surface? Ou un choc de découvrir que les animaux sont morts en s'étouffant sur des produits en plastique ou que les fruits de mer que nous mangeons peuvent être contaminés par des microfibres?
Ces polluants sont courants dans nos voies navigables en raison de la mauvaise gestion des eaux usées et de l'élimination inappropriée qui rincent des produits d'hygiène et des microfibres dans les rivières et les océans. Rien qu'au Royaume-Uni, plus de 11 milliards de lingettes humides sont jetées chaque année. Une litière de lingette humide a été trouvée sur 72% des plages britanniques en 2023.
Ils persistent parce qu'ils sont en plastique, un matériau durable qui ne se dégrade pas facilement. Le plastique peut durer des décennies à des centaines d'années. Par conséquent, les gouvernements et les fabricants encouragent avec impatience l'utilisation de non-plastiques comme alternatives plus « durables », le Royaume-Uni interdisant le plastique dans les lingettes humides en 2024.
Ces textiles peuvent être fabriqués à partir de fibres végétales ou animales telles que le coton et la laine, ou ils peuvent être modifiés chimiquement et physiquement, comme la rayonne ou la viscose. Ils sont souvent étiquetés «biodégradables» sur l'emballage des produits, ce qui suggère qu'ils sont respectueux de l'environnement, se décomposent rapidement et sont une alternative sûre aux plastiques. Mais est-ce vraiment le cas?
Mes recherches se concentrent sur l'étude de l'impact environnemental de ces textiles non plastiques et de leur persistance dans les voies navigables. Mes collègues et moi avons constaté que certains microfibres non plastiques peuvent être tout aussi problématiques ou encore plus nocives que le plastique.
Bien que les textiles non plastiques ne soient pas aussi longs que les plastiques, avec de nombreux compostage dans des semaines à des mois, ils peuvent durer assez longtemps pour s'accumuler et causer des dommages aux plantes, aux animaux et aux humains. Des études de scientifiques de l'Université de Stirling montrent que les lingettes humides biodégradables peuvent durer jusqu'à 15 semaines sur les plages, où ils peuvent agir comme réservoir pour les bactéries fécales et E.Coli. D'autres études ont mis en évidence des textiles non plastiques qui durent deux mois ou plus dans les rivières et les océans, où ils se divisent en centaines de milliers de microfibres.
Ces microfibres sont si répandues dans les voies navigables qu'elles ont contaminé des animaux à travers la chaîne alimentaire, des moules et des huîtres qui alimentent les filtres aux meilleurs prédateurs tels que les requins et les fruits de mer que nous mangeons.
Ils se trouvent également dans des endroits éloignés aussi loin que le fond marin arctique et la mer profonde, à des milliers de kilomètres de la civilisation. Ces découvertes soulignent que les non-plastiques durent plus longtemps que nous ne le pensons.
Les dangers des non-stlastiques
Une fois exposés à la vie aquatique, les microfibres non plastiques peuvent être facilement ingérées ou inhalées, où ils peuvent se piéger dans le corps et causer des dommages. Au cours de leur fabrication, les fibres textiles peuvent être modifiées avec divers additifs chimiques pour améliorer leur fonction, tels que les retardateurs de flamme, les antibactériens, les adoucisseurs, la protection des UV et les colorants.
Il est connu que plusieurs produits chimiques synthétiques toxiques, y compris le bisphénol A additif en plastique (BPA), sont utilisés à cette fin. Ces additifs peuvent être cancérigènes, provoquer des effets neurotoxiques ou des dommages à la santé hormonale et reproductive.
Des chercheurs comme moi, ne font que commencer à explorer les dangers des non-plastiques. Certains ont montré que les microfibres non plastiques et leurs additifs peuvent endommager le système digestif, provoquer le stress, entraver le développement et modifier les réponses immunitaires chez les animaux tels que les crevettes, les moules et les huîtres. Cependant, d'autres études ont montré peu ou pas d'effet des microfibres non plastiques sur les animaux qui leur sont exposés.
Nous ne savons pas encore à quel point ces matériaux sont menacés pour l'environnement. Seuls les fabricants savent exactement ce qu'il y a dans les textiles que nous utilisons. Il est difficile de comprendre les menaces auxquelles nous sommes réellement confrontés. Néanmoins, les hypothèses selon lesquelles les non-plastiques sont respectueuses de l'environnement et une alternative facile aux matériaux plastiques doivent être contestées et reconsidérées.
Pour ce faire, nous devons faire pression pour une plus grande transparence dans le contenu de nos articles de tous les jours et les tester pour nous assurer qu'ils sont vraiment durables et ne nuiront pas au monde qui nous entoure. Alors la prochaine fois que vous parcourez les allées du supermarché et que vous rencontrez un pack de lingettes humides « biodégradables » ou « respectueuses de l'environnement », juste une question, n'est-ce pas?
