Avez-vous déjà trouvé quelque chose d'inattendu en arrière-plan d'une photo? Les scientifiques qui regardent des images de Terre prises par des satellites météorologiques ont révélé que Vénus apparaît en arrière-plan de certaines images. En collectant et en analysant ces observations fortuites de Vénus, les scientifiques ont pu suivre les variations de température dans l'atmosphère de Vénus sur près de 10 ans.
Vénus a une atmosphère de dioxyde de carbone épais avec des nuages d'acide sulfurique. Comme l'atmosphère de la Terre, l'atmosphère vénusienne présente des changements dans les conditions météorologiques, mais il a été difficile de suivre ces changements. Les télescopes observant Vénus de la surface de la Terre sont entravés par l'atmosphère de la Terre et la proximité de Vénus avec le soleil. D'un autre côté, les observations spatiales précédentes de Vénus ont été limitées soit en durée, soit les longueurs d'onde (couleurs) des données qu'ils pouvaient collecter.
Dans ce contexte, Gaku Nishiyama, associé au Centre aérospatial allemand, à l'Université de Tokyo, et à l'Observatoire astronomique national du Japon, a conduit une équipe internationale à rechercher Vénus en arrière-plan des photos prises par les satellites de surveillance météorologique terrestre Himawari-8 et Himawari-9. Les satellites Himawari, qui tirent leur nom du mot japonais pour «tournesol», sont exploités par l'agence météorologique japonaise pour prendre des images de la Terre à des intervalles de 10 minutes.
Les résultats sont publiés dans Terre, planètes et espace.
Combinés, Himawari-8 et 9 surveillaient la Terre depuis 2015. Les satellites sont capables de distinguer 16 « couleurs » différentes à travers la lumière visible et infrarouge. Le champ de vision Himawari est légèrement plus grand que la Terre, capturant également l'espace environnant. Et parfois, Vénus se présente en arrière-plan derrière la Terre par coïncidence.
En regardant à travers les données Himawari, Nishiyama et son équipe ont trouvé 437 cas où Vénus se présente comme un point en arrière-plan. Même un point est suffisant pour fournir des données utilisables. L'équipe a observé avec succès des changements à long terme dans le temps vénusien, en particulier dans la structure thermique de l'atmosphère. Les changements les plus importants ont été observés dans les températures autour du lever du soleil sur Vénus. Ces changements seraient liés à des vagues circulant autour de la planète dans l'atmosphère.
Ces résultats fournissent de nouvelles informations sur les conditions météorologiques vénusiennes et servent à ouvrir un nouveau domaine d'étude à l'aide de satellites météorologiques pour les observations planétaires. Il y a beaucoup plus de satellites météorologiques que la famille Himawari qui étudie Vénus. Les autres planètes du système solaire apparaissent également de temps en temps en arrière-plan des images par satellite météo. Ces données inexplorées portent de nouvelles découvertes en attente d'être faites, toutes deux utilisées seules ou en combinaison avec des missions de sonde planétaire.
