Dans un monde affamé de ressources cruciales, la Chine n'est peut-être pas sur le point de commencer l'exploitation en haute mer, mais elle plante des graines pour de telles opérations dans une stratégie économique et géopolitique méticuleusement planifiée.
Les océans du monde, les deux eaux internationaux et ceux qui sont juridictions nationales, sont riches en minéraux et en métaux, comme le cobalt, le nickel et le cuivre.
Ceux-ci sont importants pour construire des batteries de voitures électriques, par exemple, et d'autres technologies, car les pays essaient de s'éloigner des combustibles fossiles.
La Chine « est un pays assorti de l'énergie. Elle recherchera des ressources partout », y compris la mer profonde, a déclaré Julia Xue de l'Université Shanghai Jiao Tong.
Mais elle a déclaré que la Chine n'était pas particulièrement anxieuse envers la question, bien que les développements récents – une entreprise ne soit pas le premier à commencer à exploiter le lit de mer – peut exercer plus de pression sur Pékin.
Une entreprise canadienne, The Metals Company, a déposé une demande auprès des États-Unis pour commencer l'extraction sous-marine dans les eaux internationales.
À l'aide de sa filiale américaine, elle a agi après que le président Donald Trump, contournant les négociations internationales, a signé un décret en avril pour accélérer le processus émettant des permis pour une telle exploitation dans les eaux américaines et internationales.
Trump a cité une loi américaine obscure de 1980 qui dit que les citoyens américains peuvent explorer et récupérer les minéraux en mer profonde dans des zones au-delà de la juridiction du pays.
Les groupes environnementaux sont indignés par l'ordre de Trump, arguant qu'une chasse sauvage pour les nodules contenant du métal de la taille d'une pomme de terre pourrait nuire aux écosystèmes sous-marins fragiles.
La société canadienne a initialement déclaré qu'elle soumettrait sa demande à l'International Sea Feld Authority (ISA), un organisme compétent sur le fond de l'océan dans les eaux internationales.
La société de métaux affirme qu'elle a ignoré cette autorité en raison de sa lenteur des pourparlers sur l'adoption d'un code minier qui établit des règles d'exploitation des ressources des fonds marins. Les États-Unis ne sont pas un membre de l'ISA.
Un observateur de longue date de ces pourparlers qui a parlé sous couvert d'anonymat a déclaré que la Chine n'était pas particulièrement inquiète de savoir qui commence d'abord à miner.
« Pour eux, il s'agit davantage de dominance, de rester compétitif dans le jeu et de donner l'impression que vous ne pouvez pas jouer avec nous », a déclaré l'observateur.
Avec cet objectif à l'esprit « ils développent définitivement la technologie et mettent en place les accords stratégiques », a déclaré à l'AFP Alex Gilbert, chercheur à l'Institut Payne pour la politique publique de la Colorado School of Mines.
Par exemple, la Chine a conclu un accord avec les îles Cook pour explorer les minéraux dans les eaux de ce pays du Pacifique.
Une autre petite nation du Pacifique, Kiribati, dit également qu'elle explore un partenariat minière en haute mer avec la Chine.
Cette approche est « plus géopolitique que économique », a déclaré Emmanuel Hache de l'Institut français des affaires internationales et stratégiques, notant que Pékin utilise l'extraction sous-marine comme un leurre pour cimenter un plus grand soutien diplomatique car il exerce le pouvoir.
La Chine détient cinq contrats remis par l'ISA pour rechercher des ressources dans les lits de mer du Pacifique et de l'océan Indien et ces contrats couvrent tous les types de ressources minérales sous-marines. La Chine est le plus grand nombre des 22 contrats accordés par l'organisation.
Des années derrière
« Du point de vue de la recherche, nous nous rapprochons continuellement. Et d'un point de vue technique, nous nous sommes en permanente », a déclaré Chen Xuguang, chercheur à l'Ocean University of China.
En 2024, un prototype de véhicule minier chinois en haute mer appelée Pioneer II, développée par l'Université de Shanghai Jiao Tong, a établi un record national en opérant à une profondeur de plus de 4 000 mètres (13 100 pieds).
La société d'État Pioneer Pioneer Hi-Tech Development Corporation a déclaré à l'AFP que plus tard cette année, il prévoit un test de collecte des nodules des fonds maritimes.
Pourtant, la Chine n'est pas aussi avancée technologiquement que la société de métaux, selon les experts.
« Je caractériserais la Chine comme étant deux à quatre ans derrière eux en termes de technologie », a déclaré Gilbert au Colorado.
Hache, l'expert français, a mis l'écart à cinq ans.
Mais la Chine a un avantage sur des entreprises comme celle du Canada pour récupérer et traiter les nodules: ses sociétés sont soutenues par l'État et la Chine a une infrastructure pour le traitement des métaux.
L'observateur des pourparlers internationaux des fonds marins a déclaré que la Chine n'avait pas besoin d'extraction des fonds maritimes pour l'offre de métaux, « mais peut-être géopolitiquement, dans le contexte du maintien de leur contrôle sur le marché des produits de base. »
La Chine veut garder ses options ouvertes, a déclaré cette personne.
Et bien qu'il soutient un code minière international, la Chine n'en a pas besoin maintenant et « ils ne vont pas exercer de pression jusqu'à ce qu'ils aient décidé stratégiquement qu'ils sont prêts », a déclaré Gilbert.
