La tâche d'Elijah, quatre ans, était de dessiner un pingouin, son animal préféré, puis de déchirer le papier afin que les restes puissent être utilisées pour un autre projet. Les adultes qui dirigent le projet espéraient que rendre Elijah mal à l'aise aiderait l'enfante d'âge préscolaire à naviguer dans des situations délicates similaires dans sa vie quotidienne.
«Il ne l'avait pas», se souvient la mère d'Élie, Janet Walton. « Il a paniqué. »
Pour la plupart des tout-petits, déchirer un dessin bien-aimé serait une demande difficile. Mais les difficultés d'Elijah dépassaient la norme. Après une crise de colère particulièrement mauvaise à la préscolaire publique l'année dernière, un expert en santé mentale du district scolaire de La Mesa-Spring Valley à San Diego a référé Walton au programme d'autonomisation des parents, ou PEP.
Fourni gratuitement par le district, le PEP aide les enfants jusqu'à 6 ans et leurs soignants à travers des défis comportementaux et émotionnels. Certains enfants, comme Elie, qui a maintenant 5 ans, entrent sans diagnostic. (Il a depuis reçu un diagnostic de trouble de défi oppositionnel, qui se caractérise par des explosions fréquentes et un défi envers les soignants.) D'autres entrent dans le programme avec des défis connus. Bertie, quatre ans, par exemple, est sur le spectre de l'autisme. Comme beaucoup d'enfants atteints de trouble, Bertie a peu de mots et de luttes en milieu social, dit sa mère, Grindl McMahon.
Mais plus tôt ce mois-ci, l'administration Trump a publié un décret exécutif mettant fin à environ 1 milliard de dollars de financement pour les subventions aux étudiants en santé mentale accordées aux districts scolaires, aux agences d'éducation et aux universités. Les subventions ont été interrompues en raison de leur accent sur l'augmentation de la diversité des prestataires de santé mentale, a déclaré un porte-parole du Département de l'éducation. Le PEP est sur le blocage, ainsi que d'autres programmes similaires à l'échelle nationale, ainsi que le financement des fournisseurs de santé mentale scolaire et ceux qui reçoivent une formation pour de tels emplois.
«Nous parlons de services critiques aux enfants», explique Deann Ragsdale, le directeur adjoint des services éducatifs de La Mesa – Sans Pring Valley. Perdre ce financement «nous a éliminé le vent».
Support bipartite
L'argent des subventions licencié est venu en grande partie de la loi sur les communautés bipartites de 2022. Cet acte a été adopté sur les talons du tir de l'école à Uvalde, au Texas, où un tireur a tué 19 élèves du primaire et deux enseignants et en a blessé 17 autres. Les partisans du projet de loi espéraient que l'argent aiderait à atténuer la crise en cours de santé mentale des jeunes, qui, selon les experts, a été exacerbée par une utilisation excessive ou inappropriée de technologies et des troubles d'apprentissage liés à la pandémie. Un rapport récent montrant que plus de la moitié des adolescentes et un tiers des adolescents luttent contre les sentiments de «tristesse et désespoir» ont fait sonner les alarmes parmi les experts et les soignants à travers le pays.
La fourniture de services de santé mentale dans les écoles permet aux enfants en difficulté et à leurs familles de recevoir de l'aide immédiatement, explique Prerna Arora, psychologue à l'Université Columbia. «Il y a beaucoup de conséquences négatives à long terme pour avoir des problèmes de santé mentale non traités.» Ces conséquences comprennent l'intensification des symptômes au fil du temps, l'école et le sous-emploi manqués ou le chômage à l'âge adulte, dit-elle.
Les défis émotionnels ont des effets à grande portée, ajoute Ragsdale. Quand même un enfant a du mal, cela peut affecter tous leurs pairs en classe.
Le décret signifie que de nombreuses écoles et agences ne demanderont ni ne recevront de fonds. Les endroits qui ont reçu des subventions verront probablement leur financement coupé au milieu ou lorsque les subventions se termineront en décembre.
De nombreux districts et agences ont utilisé l'argent pour augmenter le nombre de prestataires de soins de santé mentale scolaires. Mais avec de tels fournisseurs à court terme, les subventions ont également consulté davantage de prestataires de soins de santé mentale en milieu scolaire.
Les experts en éducation recommandent au moins un travailleur social pour 250 étudiants et un psychologue scolaire pour 500 étudiants. Bien que les descriptions de travail varient selon le district, les psychologues scolaires ont tendance à se concentrer sur l'éducation spéciale, notamment l'évaluation de l'admissibilité aux étudiants, tandis que les travailleurs sociaux aident à connecter les étudiants et les familles aux ressources communautaires. Les psychologues et les travailleurs sociaux offrent des conseils en petit groupe et individuels.
La grande majorité des districts scolaires à travers le pays ne sont pas en mesure de fournir des soutiens et d'autres soutiens en santé mentale, selon des recherches. Par exemple, pour l'année scolaire 2023-2024, en moyenne, un psychologue scolaire a servi 1 065 élèves, selon la National Association of School Psychologists.
Un district scolaire de Rochester, Minnesota, par exemple, a reçu environ 228 500 $ en décembre 2022 pour aider à combler une pénurie de prestataires de soins de santé mentale. L'objectif principal du district était d'utiliser le financement pour payer des diplômes dans les soins de santé mentale des étudiants pour les personnes travaillant déjà dans le district. «L'augmentation du personnel de cette manière rapprochera le district de la recommandation professionnelle du ratio étudiant / travailleur social de 250: 1 de la ligne de base actuelle de 414: 1», a écrit les candidats dans la proposition de subvention.
La pénurie de prestataires est encore plus grave dans les districts ruraux et à faible revenu. Par exemple, le comté de Cochise en Arizona s'étend sur plus de 15 000 kilomètres carrés – une zone à peu près égale à celle du Connecticut et du Rhode Island combinée – et englobe un mélange de villes frontalières, d'une base militaire et de zones agricoles rurales. Pourtant, le comté ne compte que 12 fournisseurs de santé mentale pour plus de 9 500 étudiants, ce qui signifie qu'un seul fournisseur voit plus de 800 étudiants. Avec l'aide d'une subvention de près de 354 000 $ sur cinq ans à partir de janvier, le comté espérait embaucher neuf autres professionnels de la santé mentale pour réduire ce ratio à 459 étudiants par fournisseur.
L'Université de Columbia a également demandé et reçu une subvention sur cinq ans et d'environ 915 000 $ l'année dernière, a déclaré Arora. L'objectif était de former 32 étudiants de maîtrise en psychologie scolaire. En échange de frais de scolarité, les étudiants accepteraient de travailler dans des écoles à New York dans le cadre de leur formation et après l'obtention du diplôme.
En mars, les administrateurs du programme ont reçu une lettre indiquant que le financement du programme avait été réduit, avec effet immédiat. L'école s'est précipitée pour trouver un financement pour les cinq étudiants qui ont commencé en janvier. De plus, l'école venait d'admettre 11 nouveaux étudiants pour l'automne, mais devait leur dire que le financement ne serait plus disponible. Quatre étudiants ont accepté l'offre, dit Prerna. Mais sans ce financement, les élèves ne recevront pas d'expérience sur le terrain dans une école aux besoins élevés, et ils ne sont pas obligés de travailler dans cette école après avoir obtenu leur diplôme.
Intégration de l'éducation et de la santé mentale
Jusqu'à il y a quelques décennies, l'éducation et les soins de santé mentale ont largement fonctionné dans les silos. Les médecins ont dirigé les enfants ayant des défis comportementaux aux services de santé mentale communautaires. Mais ces services étaient et sont toujours sous-financés et fragmentés.
Ragsdale dit que lorsqu'elle est arrivée à La Mesa-Springs Valley il y a sept ans, une pénurie d'experts en santé mentale qualifiée dans le district signifiait que les étudiants ont été référés aux cliniques de santé communautaire. Là, ils se sont souvent perdus en essayant de naviguer par eux-mêmes dans le système. D'autres ont rencontré des temps d'attente d'un mois pour voir quelqu'un.
Ces lacunes dans les soins ont conduit à une prolifération des centres de santé mentale en milieu scolaire à travers le pays dans les années 1990. Les enseignants ont été bien placés pour identifier les élèves ayant des problèmes existants ou ceux qui commençaient à passer à travers les mailles du filet, ont réalisé les experts. Et des preuves croissantes ont montré que l'amélioration de la santé mentale d'un enfant a également conduit à une meilleure fréquentation et à des notes.
Les meilleures pratiques mettent aujourd'hui l'accent sur les soins complets divisés en niveaux. Au niveau le plus bas, ou le niveau 1, se trouvent des soutiens qui profitent à tous les étudiants, tels que ceux liés à l'apprentissage social, comportemental et émotionnel. Les soutiens de niveau 2 sont destinés aux étudiants aux prises avec une légère détresse et peuvent inclure des thérapies en petits groupes ou des conseils en tête-à-tête ou un coaching en tête-à-tête. Les services de niveau 3 ont tendance à être intensifs et individualisés pour répondre aux besoins d'un étudiant donné.
L'espoir est que l'augmentation de l'accès aux services de niveau 1 et 2, ou d'aider les étudiants avant leur aggravation, réduira le besoin de services de niveau 3, dit Arora.
De retour à San Diego, Ragsdale ne sait pas quoi faire maintenant. La loi de Californie exige que les districts disent aux employés à la mi-mars s'ils n'auront pas d'emploi au cours de l'année scolaire à venir. Mais cette série de coupes a été annoncée en mai, lui laissant des employés pour lesquels elle a besoin pour trouver un financement avant que leur salaire ne soit épuisé en décembre. «Cela crée un trou de 2,5 millions de dollars», explique Ragsdale.
Mis à part de l'argent, les parents se demandent comment ils géreront sans programmes comme PEP, qui amène les soignants et les élèves dans des contextes spéciaux pendant quatre heures par semaine sur plusieurs mois. Une fois la phase de traitement plus intense terminée, les soignants le versent en enseignant ce qu'ils ont appris aux nouvelles familles.
McMahon et Walton disent que PEP a été inestimable pour aider leurs enfants à gérer leurs émotions, même dans les circonstances les plus éprouvantes. McMahon, par exemple, a réalisé l'étendue de l'impact du service lors de leur sortie annuelle au défilé de la Saint-Patrick de la ville cette année. Au lieu de faire une crise de colère ou de se promener, comme les années précédentes, McMahon dit que Bertie était engagée avec la famille et s'amusait. « [PEP] vient d'être monumental dans notre dynamique familiale », dit McMahon.« Des choses comme celle-ci ne devraient pas être coupées. »
