Dans la vaste étendue de l'espace, environ 1 million d'objets proches de la Terre (NEOS), également connus sous le nom d'astéroïdes de près de la Terre, sont constamment en orbite près de notre planète. Chaque nuit, les astronomes suivent les néos et découvrent de nouveaux, notant à quelle vitesse ils voyagent, leur taille et leur direction. En raison de leur travail, les dirigeants mondiaux pourraient obtenir un avertissement à l'avance si l'un de ces objets célestes est sur une trajectoire de collision avec la Terre, les aidant à se préparer à la calamité.
Mais il y a une chose que les astronomes ne savent pas encore, ce qui pourrait être essentiel pour défendre la Terre contre les collisions dangereuses: comment identifier rapidement ce dont un néo est fait.
C'est là que David Trilling et Remington Cantelas entrent.
Trilling, professeur d'astronomie et de science planétaire à NAU, et Cantelas, un doctorant en astronomie à la NAU, passera les trois prochaines années à analyser la composition de 1000 NEOS en utilisant la technologie de télescope de pointe chez les observatoires à Hawaï et en Australie. Leur travail fournira l'une des plus grandes enquêtes sur les compositions de NEO à ce jour, aidant les astronomes à défendre notre planète plus efficacement et à aider les scientifiques à mieux comprendre la composition diversifiée de l'univers.
« Lorsqu'un astéroïde arrive, nous devons en savoir autant que possible avant qu'il ne frappe », a déclaré Trilling. «Nous avons déjà les outils pour savoir où cela pourrait avoir un impact. Mais ce que nous ne savons pas, c'est: est-ce un rocher, est-ce un tas de gravier lâche ou est-ce un bloc solide de fer?
« Sans ces informations, nous ne savons pas s'il devait lancer un missile pour changer sa trajectoire ou s'il faut le laisser. Nous ne savons pas si cela va provoquer une destruction massive ou une jolie petite douche de météores. »
Les informations sur la composition matérielle des BEA font défaut parce que, jusqu'à très récemment, les analyser était un processus douloureusement lent.
« La manière traditionnelle est appelée spectroscopie, et c'est très complet et très lent », a déclaré Trilling. « Vous trouvez la composition de chaque astéroïde en recherchant des caractéristiques d'absorption de lumière et en les correspondant aux caractéristiques d'absorption de lumière de différents minéraux. Avec la méthode de spectroscopie, vous pouvez observer quelques douzaines d'astéroïdes en un an. »
Cantelas, qui dirige le projet de recherche, utilisera une nouvelle caméra appelée Muscat – Short pour une caméra multicolore simultanée pour étudier les atmosphères de transit des exoplanètes – pour se déplacer à une vitesse relativement casque, ce qui représente plus de 300 observations d'astéroïdes en l'espace d'une année. Bien que cette approche donne à Cancelas le bénéfice de la vitesse, il sacrifie certains détails.
« Au lieu de diviser la lumière en centaines de longueurs d'onde, nous avons divisé la lumière en quatre longueurs d'onde », a déclaré Trilling. « Nous allons 100 fois plus vite, mais nous rassemblons 100 fois moins d'informations. Nous ne pourrons que vous dire si l'astéroïde est en fer, si c'est un rocher ou si c'est autre chose. »
Mais en rassemblant un grand volume d'informations, la paire de chercheurs donnera aux astronomes une large compréhension des différents types d'astéroïdes qui en orbite près de la Terre – quelque chose qu'ils n'avaient jamais eu auparavant.
« Un jour, lorsqu'un astéroïde arrive vers la Terre, nous aurons un catalogue qui dit: » C'est ce pourcentage probable que ce matériau et ce pourcentage probablement est ce matériel « », a déclaré Triling. « Ça va être très précieux. »
La défense planétaire n'est pas la seule chose à conduire le travail de la paire. En combinant des informations sur l'orbite d'un astéroïde avec des informations sur la composition matérielle de l'astéroïde, Trilling a déclaré que les astronomes peuvent développer une compréhension plus riche du système solaire et de sa diversité matérielle.
« Ce qui est cool avec les néos, c'est qu'ils ont tous été formés ailleurs dans le système solaire avant qu'ils ne s'approchent de l'orbite de la Terre », a-t-il déclaré. « Si vous savez de quoi ils sont faits et que vous savez suivre leur chemin d'orbite, vous pourriez potentiellement cartographier l'ensemble du système solaire sans quitter la Terre. »
Le travail de la paire est déjà en cours. L'année dernière, a déclaré Trilling, Cantelas a dirigé un projet pilote observant un échantillon aléatoire de 10 astéroïdes utilisant la technologie Muscate. Elle et Trilling s'attendaient à constater que la plupart ou la totalité des astéroïdes étaient faits des types les plus courants de matériaux rocheux dans le système solaire. Au lieu de cela, ils ont eu une surprise.
« Les compositions sont partout sur la carte », a déclaré Trilling. « La moitié d'entre eux sont ce à quoi nous nous attendions, mais l'autre moitié sont des compositions vraiment bizarres que nous n'avons jamais pensé trouver dans cette enquête, et leurs signatures minérales sont vraiment prononcées. Et si le système solaire a plus de » boules bizarres « que nous ne le pensons? D'où viennent? Comment sont-ils arrivés ici? Il y aura beaucoup de mystères à résoudre. »
