Une étude dirigée par l'Université de Monash incite les scientifiques à repenser comment le système d'oscillation El Niño-Southern (ENSO) a évolué et comment il pourrait se comporter à l'avenir alors que notre climat continue de changer.
L'étude la plus complète à ce jour du système climatique au début de l'Éocène, l'une des périodes les plus chaudes connues de l'histoire, a révélé que les deux phases d'ENSO, El Niño et La Niña, étaient à la fois plus fortes et se sont produites sur des intervalles de temps plus longs qu'aujourd'hui. Au début de l'Éocène, les températures mondiales étaient jusqu'à 15 ° C plus chaudes qu'aujourd'hui.
La recherche, publiée dans la revue Communications de la naturea trouvé cette chaleur, combinée à un océan pacifique tropical beaucoup plus large et à une géographie mondiale différente, a remodelé les vents et les courants océaniques qui sont responsables de la régulation des températures de l'océan.
L'ENSO est un schéma climatique récurrent dans le Pacifique tropical entraîné par les interactions entre les températures de l'océan et les vents atmosphériques, avec deux phases distinctes, El Niño et La Niña.
El Niño est généralement responsable du temps plus chaud et plus sec en Australie, tandis que La Niña apporte généralement des précipitations plus élevées.
En plus des risques de sécheresse ou d'inondation qui accompagnent un fort El Niño ou La Niña, les changements conformes à ceux observés pendant la période plus chaude de l'Éocène pourraient conduire à une variabilité climatique altérée, avec des impacts de grande envergure sur les systèmes mondiaux de l'océan et de l'atmosphère.
Le chercheur principal, le Dr Abhik Santra, chercheur à la Monash School of Earth, de l'atmosphère et de l'environnement, a déclaré que les résultats amélioraient non seulement notre compréhension du climat passé, mais mettaient également la lumière sur la façon dont le réchauffement futur pourrait influencer la variabilité climatique couplée par l'océan dans le Pacifique tropical.
« Au début de l'Éocène, l'océan Pacifique tropical était environ 1,5 fois plus large qu'aujourd'hui », a déclaré le Dr Santra.
«Cela a changé la façon dont l'océan et l'atmosphère ont interagi, ce qui a entraîné un ENSO plus fort avec des cycles plus longs que nous n'observons de nos jours.
« Nous avons utilisé ces résultats pour mieux comprendre les processus de base derrière El Niño et La Niña. Nos résultats offrent également des indices importants sur la façon dont l'ENSO pourrait se comporter dans un futur climat qui reste constamment chaud. »
Pour comprendre comment l'ENSO pourrait réagir au réchauffement climatique futur, les chercheurs ont dû séparer les effets des changements tectoniques de ceux du réchauffement axé sur les gaz à effet de serre.
Ils l'ont fait en exécutant des expériences de modèle climatique ciblé, révélant que la tectonique et le réchauffement de la serre peuvent affecter l'ENSO de manière opposée.
« Nous n'avons toujours pas de consensus clair sur la façon dont l'ENSO changera à l'avenir », a déclaré le Dr Santra. « Mais en examinant des périodes de chaleur soutenue dans l'histoire de la Terre, notre étude nous rapproche de la compréhension de son éventuelle évolution. »
Bien que de nombreux modèles climatiques suggèrent que la variabilité de l'ENSO pourrait augmenter au cours des prochaines décennies, il y a encore une incertitude importante.
« Une fois que le climat plus chaud atteint l'équilibre et cessait de monter davantage en température, l'ENSO est susceptible de devenir légèrement plus faible, par rapport à sa taille pendant l'augmentation du réchauffement climatique, bien que toujours plus fort qu'aujourd'hui », a déclaré le Dr Santra. «Cela remet en question l'idée que l'ENSO se renforcera simplement dans un monde plus chaud.
« Notre étude montre que la relation entre le réchauffement climatique et le comportement ENSO est plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. »
Le Dr Santra et l'équipe de recherche du Paleoclimate Monash s'appuient maintenant sur ce travail pour explorer davantage la variabilité du climat tropical préhistorique.
En découvrant plus sur les anciens systèmes climatiques de la Terre, ils visent à rassembler des indices vitaux sur l'avenir de la planète sous le réchauffement climatique continu.
