L'arbre généalogique paresseux arborait autrefois un éventail vertigineux de branches, de tailles de corps et de modes de vie, des petits grimpeurs à arbres limbés aux propriétaires de la taille d'une ours.
Pourquoi la taille du corps paresseux était autrefois si diversifiée, tandis que les paresseux d'aujourd'hui sont limités à deux habitants d'arbres diminutifs, a été une question de longue date. Les scientifiques ont proposé que la taille corporelle des paresseux pourrait être liée à une grande variété de facteurs: préférences de l'habitat, régimes alimentaires, changements de température globale ou pression de grands prédateurs ou humains.
Maintenant, une nouvelle analyse générale de dizaines de types de paresseux, vivants et éteints, suggère le facteur le plus important dans la taille du corps d'un paresse est de savoir s'il vivait dans les arbres ou sur terre, le paléontologue Alberto Boscaini de l'Université de Buenos Aires et ses collègues rapportent le 22 mai à la Science.
Les chercheurs ont étudié les formes des fossiles de 49 lignées différentes de paresseux, ainsi que des protéines et de l'ADN dans les os. À partir de ces données, l'équipe a reconstruit l'arbre généalogique paresseux à travers le temps, observant quand les lignées se ramifiaient, lorsqu'elles se sont rétrécies ou ont grandi, et lorsqu'elles ont changé l'habitat. Les chercheurs ont également examiné comment ces changements correspondaient à temps aux changements climatiques mondiaux.
L'analyse révèle que, sur des millions d'années d'évolution et de diversification paresseux, différentes lignées sont devenues plus grandes ou plus petites selon un schéma récurrent: la préférence de l'habitat.
Les paresseux sont apparus à la fin de l'époque de l'Éocène, il y a environ 35 millions d'années. Les animaux ont évolué en grande partie isolément sur le continent de l'île d'alors d'Amérique du Sud, exempt de pression des grands prédateurs de mammifères dominant l'Amérique du Nord. Le groupe s'est diversifié en plus de 100 genres radicalement différents. Certains habitaient principalement les forêts tropicales tandis que d'autres vivaient sur des prairies ouvertes.
Alors que le climat changeait et que les zones boisées soient ciblées et déclinaient au cours des millénaires, des lignées de paresseuses sont parfois retournées dans les arbres ou ont repris leur style de vie des terres. Les habitants des arbres sont de nouveau plus petits, tandis que les formes terrestres ont grandi.
«Beaucoup d'autres groupes d'animaux font face aux mêmes pressions, mais ils n'avaient pas les différences extrêmes de la taille du corps», explique le coauteur Rachel Narducci, paléontologue vertébré au Florida Museum of Natural History à Gainesville. «Les paresseux donnent vraiment un aperçu rare de la façon dont ces différents facteurs sont en corrélation avec la taille du corps.»
L'étude suggère également que le dernier ancêtre commun de tous les paresseux – qui n'a pas encore été trouvé dans le dossier fossile – était probablement une forme terrestre modérée à grande taille.
«Compte tenu des preuves actuelles, il y a un fort soutien à cela», explique Juan Carrillo, paléontologue vertébré au Musée national d'histoire naturelle de Paris qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. « Mais nous devons faire un peu attention. » Il n'y a aucune preuve fossile pour montrer à quoi ressemblait les premiers paresseux, ajoute-t-il, et ce que nous savons de leur première évolution « est encore assez inégale ».
La nouvelle étude offre une approche bien bienvenue de l'évolution de ces créatures, explique Greg McDonald, un ancien paléontologue régional du US Bureau of Land Management de Fort Collins, Colorado. « Lorsque nous regardons ce qui sort dans la littérature, une grande partie de la description des découvertes individuelles ou de nouveaux taxa », dit McDonald. C'est «plus holistique en termes de regard sur un modèle à long terme. Souvent, nous n'avons pas la chance de prendre du recul et de prendre la vue d'ensemble de ce qui se passe.»
Quant à la disparition de la plupart des paresseux – ne laissant que quelques habitants de forêts timides aujourd'hui – l'étude suggère que ni la préférence de l'habitat ni le climat n'étaient finalement responsables de leur déclin. Au lieu de cela, ce sont probablement les humains qui ont conduit la plupart des paresseux à l'extinction, que ce soit en réduisant l'habitat des paresseux ou en les chassant directement. Des études récentes ont soutenu l'idée que l'expansion humaine à cette époque était responsable de la disparition d'autres grandes mégafaune, comme les mammouths.
Les paresseux du sol ont rapidement disparu il y a environ 15 000 ans, coïncidant avec l'expansion rapide des humains à travers les Amériques à partir de la fin de l'époque du Pléistocène. «Les plus grands genres, vivant davantage dans les prairies ouvertes, n'étaient que des cibles plus faciles», explique Narducci.
Tous les chercheurs ne sont pas convaincus que les humains étaient le principal moteur du déclin rapide des paresseux. Bien qu'il y ait des preuves abondantes que les humains chassent des mammouths et d'autres mégafaune à la fin du Pléistocène, dit McDonald, il y a relativement peu d'humains chassant les paresseux.
Cependant, les fouilles au début des années 2000 sur un site de la région de la pampas en Argentine ont montré des os paresseux du sol géants portant des marques coupées des outils en pierre, coupant l'axe de la côte. En 2019, des chercheurs ont suggéré que la boucherie a expliqué les marques.
