Une nouvelle étude des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord constate que la conversion des forêts en développement urbain ou en agriculture à proximité des cours d'eau peut avoir des effets nocifs sur la qualité de l'eau en aval, présentant à la fois des problèmes de santé et augmentant le coût du traitement de l'eau.
À l'aide d'un modèle appelé l'outil d'évaluation du sol et de l'eau, les chercheurs ont cartographié les effets futurs actuels et projetés de quatre scénarios d'utilisation des terres à 15 emplacements d'admission d'eau à travers le bassin versant du chattahoochee moyen en Géorgie et en Alabama.
En combinant une série de résultats socioéconomiques potentiels et de modèles de changement climatique atteignant 2070, les chercheurs ont examiné plusieurs scénarios de changement d'utilisation des terres potentiels pour prédire leurs effets sur la qualité de l'eau. La recherche est publiée dans la revue Eau de plos.
Katherine Martin, professeure agrégée au NC State University College of Natural Resources et co-auteur d'un article sur l'étude, a déclaré que dans les modèles où le couvert forestier était converti à d'autres utilisations des terres, la qualité de l'eau subie.
« En termes d'aspects de la qualité de l'eau sur lesquels nous avons des données à long terme, deux des plus grandes sont les niveaux d'azote et la quantité de sédiments dans l'eau. En regardant ces deux-là, dans des endroits où nous perdons une couverture forestière, nous voyons les deux augmenter », a-t-elle déclaré. « Ceux-ci sont tous deux nuisibles à la qualité de l'eau potable, et ils nécessitent plus de filtration. »
Une partie du problème, a déclaré Martin, est le niveau relativement élevé d'engrais utilisés dans l'agriculture à grande échelle. Le développement urbain entraîne de grandes zones de surfaces imperméables, où l'eau de pluie ne peut pas pénétrer dans le sol et s'enfuit plutôt dans les rivières et les ruisseaux. Cela fait que l'eau transporte plus de sédiments dans ces voies navigables que si elle avait été absorbée dans le sol.
Une filtration accrue a plusieurs effets d'entraînement, a déclaré Martin. Non seulement il est potentiellement nocif pour la vie aquatique, mais cela augmente également le coût de la gestion des usines de traitement de l'eau. Pour les installations qui ne servent pas de grandes populations, cela peut entraîner des augmentations de prix élevées par habitant qui finissent par être transmises aux résidents.
Ces zones sont également plus susceptibles de voir un développement accru, en raison de leur abondance de terres ouvertes. L'étude suggère que davantage d'attention devrait être accordée à ce que le développement pourrait avoir des effets graves sur la qualité de l'eau pour les personnes vivant à proximité, a déclaré Martin.
« L'agriculture et le développement urbain sont bénéfiques, et cette étude ne dit pas le contraire », a-t-elle déclaré. « Ce que nous voyons, c'est qu'il y a des compromis lorsque nous perdons une couverture forestière, et nous devons ouvrir la conversation à ce sujet. »
