L'ensemble d'horloge atomique dans l'espace (ACES), l'installation de chronométrage de pointe de l'ESA, a été installée avec succès sur la Station spatiale internationale, marquant le début d'un nouveau chapitre dans la science de la précision spatiale.
ACES a décollé le 21 avril 2025 à bord d'un Spacex Falcon 9 du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, aux États-Unis, dans le cadre de la 32e mission SpaceX Commercial Reveupply Services à la Station spatiale internationale. Le 25 avril, le bras robotique canadien de la station a installé la charge utile du côté orienté sur la terre du laboratoire Columbus de l'ESA, où il devrait fonctionner pendant 30 mois.
Développé par ESA en collaboration avec l'industrie européenne dirigée par Airbus, ACES propose les montres atomiques les plus précises jamais lancés dans l'espace: Pharao, une horloge de fontaine basée sur le césium développée par l'agence spatiale française CNES, et le Space Hydrogen Maser construit par Safran Timing Technologies en Suisse.
Ces horloges fonctionneront en tandem avec un système de liaison micro-ondes et laser de pointe pour fournir du temps à partir de l'orbite avec une précision sans précédent et permettre aux as d'établir un « réseau d'horloges », en comparant les horloges les plus précises sur la terre et dans l'espace pour explorer la nature du temps, tester la relativité générale et aider à ouvrir la voie à une redéfinition de la deuxième génération sur les horloges optiques de prochaine génération.
Avec l'installation désormais terminée, la prochaine étape est le premier interrogation du système, prévue le 28 avril. Cette activation initiale établira des communications avec le contrôle du sol, permettant une télémétrie – des données transmises des as à la Terre – et des télécomands – des instructions envoyées par les ingénieurs au sol aux ACE – tout en stabilisant les systèmes thermiques en préparation des opérations d'horloge.
Une phase de mise en service de six mois suivra, au cours desquelles les ingénieurs et les scientifiques calibreront les instruments, testeront les liaisons de transfert de temps et caractériseront les performances des horloges ACES. Les ACE se connecteront avec des horloges dans des stations de sol sélectionnées plusieurs fois par jour alors qu'elle orbitera la Terre sur la Station spatiale internationale.
Lorsque plusieurs horloges sont dans le même champ de vision pour la station, comme deux situées en Europe, les ACE peuvent atteindre une précision d'une partie en 10-17ou environ 10 quintillions de seconde, en quelques jours en quelques jours. Ceci est entre un et deux ordres de grandeur que les systèmes d'aujourd'hui utilisant des satellites de navigation tels que les GP. Les comparaisons entre les horloges éloignées sur les continents, jamais directement comparées à cette précision auparavant, prendront environ une semaine.
À la fin de la mise en service, les meilleurs paramètres d'exploitation pour Pharao seront définis. Les ACE commenceront ensuite sa phase scientifique de deux ans, avec dix séances prévues de 25 jours de prise de données. Après la validation de l'équipe ACES Science, les résultats seront partagés avec la communauté scientifique mondiale, ouvrant de nouvelles frontières en physique fondamentale et la science du temps.
« Je suis tellement excité et fier que notre projet incroyablement complexe et extrêmement important soit maintenant dans l'espace après de nombreuses années de travail acharné. Il s'agit d'une réalisation majeure pour Airbus, TimeTech, CNES, Safran Time Technologies et ESA, ainsi que Space Space, dit Space, ACS de SACE, ACS, ACS, ACS, ACS. ESA.
