Des chercheurs de l'Université Heriot-Watt développent une base de données pour détecter les spiritueux contrefaits à l'aide de techniques analytiques avancées, dans le but de réduire les coûts importants associés aux méthodes de test actuelles. Dans les cas extrêmes, les spiritueux contrefaits contiennent du carburant d'aviation ou du liquide d'embaumement, qui sont utilisés pour augmenter la concentration d'alcool.
Une équipe de scientifiques est en train de constituer une base de données pour identifier les spiritueux contrefaits, dans le but de rationaliser les tests et de réduire les dépenses.
Dans le monde obscur de la production de spiritueux contrefaits, où les profits montent en flèche et les marques sont exploitées, la véritable étendue de ce marché illégal reste occultée.
Aujourd'hui, des scientifiques du Centre international de brassage et de distillation (ICBD) de l'Université Heriot-Watt, à Édimbourg, en Écosse, en collaboration avec le Dr John Edwards de Process NMR Associates, basé à New York, compilent une base de données pour tester, comparer et connectez-vous aux spiritueux contrefaits.
La recherche a été présentée dans un article intitulé « Spiritueux alcooliques illicites et contrefaits dans le monde : problème, détection et prévention », publié dans le Journal de la Société américaine des chimistes brassicoles.
Avancées dans les techniques de détection
L'équipe a passé les six derniers mois à utiliser des techniques d'analyse en laboratoire pour détecter l'empreinte chimique de centaines de spiritueux internationaux, notamment le whisky, la tequila, le mezcal et le bourbon.
Michael Bryan, de l'ICBD à Heriot-Watt, dirige la recherche dans le cadre de son projet de doctorat. Il a déclaré : « Une fois complétée, cette base de données fournira une analyse approfondie de centaines de spiritueux légitimes, devenant ainsi une source d'informations permettant de déterminer l'authenticité d'un produit.
Défis des méthodes de test actuelles
« À l’heure actuelle, les appareils de test, la méthodologie et les ressources humaines sont ridiculement chers, coûtant jusqu’à un demi-million de livres ou plus. Et les machines d’analyse sont énormes, elles peuvent avoir la taille d’une voiture ou plus. C'est donc un processus très difficile et ce que je veux faire, c'est adopter une approche différente.
« Transférons le gros du travail des services analytiques aux mathématiques comparées. »
Bien que la production de spiritueux contrefaits soit importante, le document reconnaît qu'il n'existe pas de solution unique avec une législation plus stricte et des amendes plus élevées, dont l'effet dissuasif n'est pas prouvé. Cela met en évidence la nécessité de développer des méthodes peu coûteuses pour déterminer l’authenticité d’un produit sans avoir besoin d’ouvrir physiquement une bouteille.
Utiliser une variété d'outils analytiques
En collaboration avec Process NMR Associates, les scientifiques utilisent une variété d'outils analytiques, notamment la spectroscopie proche infrarouge (NIR), la spectroscopie ultraviolette visible (UV-Vis), la chromatographie liquide (HPLC-DAD) et la spectroscopie de résonance magnétique nucléaire (RMN). pour déterminer la chimie des échantillons de spiritueux.
Michael poursuit : « En disposant d'une base de données de centaines de spiritueux, décrivant la légitimité d'un produit, nous pouvons utiliser des techniques moins coûteuses pour échantillonner un produit. S’il ne répond pas à ces critères, nous pouvons alors rapidement déterminer qu’il nécessite une analyse plus approfondie.
« En fin de compte, cela permettra d'économiser du temps et des ressources et de garantir que nous concentrerons nos efforts sur les produits que nous soupçonnons d'être contrefaits. »
L’impact mondial des spiritueux contrefaits
L'ampleur réelle de la production de spiritueux contrefaits est inconnue, mais l'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu'au moins 25 % de tous les spiritueux consommés sont illicites. De nombreuses autres autorités, notamment la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement, estiment ce chiffre à plus de 40 % dans certains domaines.
Les spiritueux contrefaits sont généralement vendus sur les marchés en ligne, les réseaux sociaux et les sites Web du marché noir, ce qui les rend difficiles à réglementer et permet aux vendeurs de cacher leur identité. Dans de nombreux cas, l’acheteur de spiritueux contrefaits le fait volontairement, souvent pour des raisons de prix.
Conséquences sanitaires et économiques
Un impact majeur de la production illicite de spiritueux concerne la santé publique. Certains spiritueux contrefaits peuvent contenir des ingrédients nocifs, notamment, dans des cas extrêmes, du carburant d'aviation ou du liquide d'embaumement pour augmenter la concentration d'alcool. Il en résulte des cas de lésions hépatiques, de cécité et de décès.
L'année dernière seulement, l'Iran a connu une augmentation du nombre de décès liés à la contrefaçon d'alcool et aux empoisonnements dans la région d'Alborz, au nord du pays, avec 14 décès et au moins 120 empoisonnements supplémentaires.
L'impact économique de ce commerce illégal est important, avec jusqu'à 23 400 emplois perdus et érodant la confiance des fabricants réputés. Cela coûte à l’UE, chaque année, environ 3 milliards d’euros de perte de revenus.
Jusqu'à 33 % des whiskys écossais anciens et collectés testés seraient contrefaits. Un chiffre souligné en 2018 lorsque le Centre de recherche environnementale des universités écossaises a testé 55 bouteilles de Scotch Whisky anciennes et considérées comme rares. Ceux-ci ont été obtenus auprès de collectionneurs privés, de ventes aux enchères et de vente au détail. Le test a conclu que 21 bouteilles (38 %) étaient contrefaites et que toutes les bouteilles d’avant 1900 étaient contrefaites.
Efforts pour lutter contre les spiritueux contrefaits
Le professeur Annie Hill de l'Université Heriot-Watt est la superviseure académique du projet. Elle a déclaré : « La Scotch Whisky Association mène la lutte contre la contrefaçon de Scotch, et le Scotch Whisky Research Institute est un leader mondial dans la détection des spiritueux contrefaits.
« Cet article définit les problèmes et met en évidence les solutions potentielles et nos recherches continues visent à accroître davantage la sensibilisation et à développer des méthodes accessibles et abordables pour permettre une détection et une identification plus larges des produits spiritueux distillés illicites. »
