Faire la roue semble nécessiter à la fois des bras et des jambes. Mais certains petits serpents d’Asie du Sud-Est y parviennent sans l’un ou l’autre.
Les scientifiques ont partagé pour la première fois des instantanés d’un serpent roseau nain (Pseudorabdion longiceps) s'éloignant du danger en 2023. Désormais, des vidéos de trois Pseudorabdion Les espèces qui le parcourent sur une piste de course en laboratoire ont permis d'examiner de plus près ce comportement rare et étrangement acrobatique.
Chaque serpent commence avec son corps enroulé en forme de C, la tête soulevée du sol et tournée vers la direction vers laquelle il va. Il agite ensuite sa queue derrière lui et s'envole brièvement. Le serpent retourne sa queue vers l'avant et vers le bas au-delà de sa tête. Lorsque la queue du serpent touche le sol devant lui, un autre roulement commence, rapportent les chercheurs le 19 octobre dans Biologie actuelle.
« Quel comportement cool de serpent », déclare Jessica Tingle, biologiste à l'Université Brown à Providence, RI, non impliquée dans les travaux. « Je trouve particulièrement étonnant qu'un animal allongé comme un serpent puisse réussir à rouler, d'autant plus qu'il le fait d'une manière aussi explosive, ce qui sollicite probablement beaucoup ses muscles et ses os. »
Yosuke Kojima a été tout aussi surpris lorsqu'un collègue du Sarawak, en Malaisie, a raconté avoir été témoin de ce comportement « très étrange » en 2019. Les chercheurs ont donc collecté des serpents dans le parc national de Kubah, en Malaisie. Ils en ont ramassé 11 P. saravacenseun P. collierun P. longiceps, plus six Calamaris serpents roseaux à titre de comparaison.
Trouver les serpents n'était pas une tâche facile. Ils mesuraient seulement 11 à 28 centimètres de long. « Ils se cachent toujours sous les feuilles », explique Kojima, écologiste à l'Université Toho de Chiba, au Japon. Mais l’un des serpents a-t-il réussi à s’éloigner des chercheurs ? « Non », rit Kojima. « Nous sommes plus rapides qu'eux. »
L'équipe a aménagé une piste de course de 2,2 mètres de long et a placé les serpents un par un à une extrémité. Un léger tapotement a incité les serpents à bouger et des caméras au-dessus et à côté de la piste ont enregistré l'action. Aucun des Calamaris les serpents faisaient la roue, mais tous les Pseudorabdion les serpents l’ont fait. À pleine inclinaison, ils ont chuté à une vitesse de 1,7 à 3,7 mètres par seconde, soit environ six à 13 kilomètres par heure.
Pendant tout cela, les serpents ont gardé leur tête assez stable – ce qui rappelle la façon dont les serpents volants maintiennent leur tête stable lorsqu'ils se lancent dans les airs, disent les chercheurs.
« Je suis très curieux de savoir comment un mouvement aussi étrange et peut-être exigeant a évolué… si les serpents roseaux nains ont quelque chose de spécial dans leur anatomie, leur physiologie ou leur contrôle neuronal qui leur permet de le faire alors que leurs proches parents ne le peuvent pas ou ne le font pas », dit Tingle. » Leur cerveau est-il différent d'une manière ou d'une autre pour leur permettre de coordonner un mouvement rapide et inhabituel ? Ou est-ce que tous les serpents ont l'équipement de base et ne l'utilisent tout simplement pas ? «
Ce sont peut-être des mystères ouverts. Mais attraper des serpents en train de faire la roue devant la caméra bloque une extrémité libre pour Tingle.
« Certains écrivains des années 1800 parlaient de 'serpents cerceaux' et décrivaient leur mouvement comme un roulis, mais cela me semblait plutôt fantastique, et je l'attribuais à une imagination trop inventive », explique Tingle. Ces auteurs du 19ème siècle ont peut-être décrit ou non le comportement exact enregistré par l'équipe de Kojima. « Quoi qu'il en soit, c'est intéressant de découvrir qu'un véritable animal fait quelque chose qui rappelle une vieille histoire fantastique. »
