La recherche a démontré que des peptides, composés organiques essentiels, peuvent se former sur les particules de poussière cosmique même en présence d'eau. Cela remet en question les croyances antérieures et suggère que la formation des éléments constitutifs de la vie dans l'espace est réalisable, quelles que soient les conditions. Crédit : Issues.fr.com
Des peptides peuvent se former sur la poussière cosmique malgré la présence d'eau, remettant en question les croyances antérieures et suggérant une origine extraterrestre possible pour les éléments constitutifs de la vie.
Les peptides sont des composés organiques qui jouent un rôle crucial dans de nombreux processus biologiques, par exemple en tant qu'enzymes. Une équipe de recherche dirigée par le Dr Serge Krasnokutski du laboratoire d'astrophysique de l'institut d'astronomie Max Planck de l'université de Jena avait déjà démontré que de simples peptides pouvaient se former sur des particules de poussière cosmique. Cependant, on pensait auparavant que cela ne serait pas possible si la glace moléculaire qui recouvre les particules de poussière contenait de l’eau – ce qui est généralement le cas.
Aujourd'hui, l'équipe, en collaboration avec l'Université de Poitiers, en France, a découvert que la présence de molécules d'eau ne constitue pas un obstacle majeur à la formation de peptides sur ces particules de poussière. Les chercheurs rendent compte de leurs découvertes dans la revue Avancées scientifiques.
Le Dr Serge Krasnokutski de l'Université de Jena, en Allemagne, utilise une chambre à vide pour étudier la formation de biomolécules dans l'espace. Crédit : Jens Meyer/Université de Jena
La chimie dans le vide glacial
« Nous avons reproduit des conditions similaires à celles de l'espace dans une chambre à vide, en ajoutant également des substances présentes dans ce que l'on appelle les nuages moléculaires », explique Krasnokutski. Ces substances comprennent l'ammoniac, le carbone atomique et le monoxyde de carbone. « Ainsi, tous les éléments chimiques nécessaires aux peptides simples sont présents », ajoute le physicien.
Ces matières premières, décrit Krasnokutski, forment initialement des précurseurs chimiques pour acides aminés appelés aminocétènes. Ceux-ci se combinent ensuite pour former des chaînes, donnant naissance à des polypeptides.
« On soupçonnait auparavant que les aminocétènes individuels se lient pour former des peptides », explique le scientifique. « Cependant, pour cette étape, l’absence d’eau pourrait être cruciale car elle pourrait gêner la réaction. Dans le même temps, la plupart des particules de poussière interstellaire sont recouvertes de glace moléculaire contenant de l’eau », explique Krasnokutski.
Par conséquent, l’hypothèse jusqu’à présent était que si les peptides se forment dans l’espace, ils ne le font que dans une mesure limitée.
Analyse précise en France
« Les analyses spectrométriques de masse très précises désormais possibles à l'université de Poitiers ont cependant montré que la présence d'eau dans la glace moléculaire ralentit de cinquante pour cent la formation des peptides, mais ils se forment quand même », explique-t-il. « Si l'on considère les échelles de temps sur lesquelles les processus astronomiques se produisent, ce ralentissement est pratiquement négligeable. »
La question de savoir si les premières biomolécules de notre planète sont d’origine terrestre ou extraterrestre – ou les deux – restera probablement sans réponse dans un avenir prévisible. Cependant, la possibilité que l’espace soit la source de notre vie ne peut être exclue, comme l’indique cette découverte.
