Image satellite des mines de lithium dans la province de Jujuy, dans le nord-ouest de l’Argentine, prise le 14 janvier 2024 par l’imageur opérationnel Landsat 8.
Certains des plus grands gisements de ce métal utile au monde se trouvent dans les hautes plaines des Andes centrales.
Certains des plus grands gisements connus de lithium – un métal argenté mou qui alimente les batteries des téléphones portables, des ordinateurs portables et des véhicules électriques – se trouvent dans l’un des endroits les plus secs de la planète. La plupart des gisements étudiés de ce métal se trouvent dans les salines arides d’Amérique du Sud, là où se rencontrent le Chili, l’Argentine et la Bolivie.
Le plateau Altiplano-Puna et la formation de lithium
Le plateau Altiplano-Puna est une zone élevée de 500 000 kilomètres carrés dans les Andes centrales et le deuxième plus haut plateau de la planète après le plateau tibétain. Plusieurs facteurs climatiques et géologiques ont convergé dans ces plaines sèches pour créer d’importants gisements souterrains de lithium.
La richesse géologique du Triangle du Lithium
L’Altiplano-Puna se trouve sur l’un des plus grands réservoirs connus de magma actif sur Terre. Bien que la région reçoive très peu de précipitations (moins de 30 centimètres (12 pouces) par an), les fluides hydrothermaux associés à cette activité volcanique reconstituent naturellement les aquifères souterrains. Au fil du temps, les roches contenant des traces de lithium se sont altérées, provoquant une accumulation de métal dans les aquifères. Selon l’US Geological Survey, environ la moitié des ressources mondiales mesurées en lithium se trouvent dans ces gisements souterrains situés en Bolivie, en Argentine et au Chili, une zone connue sous le nom de « triangle du lithium ».
Extraction de lithium dans le nord-ouest de l’Argentine
L’image ci-dessus, acquise par l’OLI (Operational Land Imager) sur Landsat 8, montre des mines de lithium dans la province de Jujuy, au nord-ouest de l’Argentine, près de la frontière du pays avec le Chili. Les bassins d’évaporation bleu clair des mines se détachent. Les mines sont situées juste au sud d’un grand salar, connu sous le nom de Salar de Olaroz.
Pour récolter le lithium, des puits sont exploités dans la saumure riche en lithium située sous la surface. Ils dirigent la saumure vers des bassins d’évaporation rectangulaires recouverts de plastique. Une fois sur place, le mélange saumâtre reste dans les étangs pendant des mois, où le soleil et le vent séparent le lithium, le sel et d’autres substances par évaporation. Cette solution riche en lithium est ensuite transformée en carbonate de lithium ou en hydroxyde de lithium.
Expansion et impact de l’exploitation minière du lithium
Les images Landsat montrent que la mine immédiatement adjacente au Salar de Olaroz a agrandi plusieurs fois depuis 2016, et c’est aujourd’hui l’une des plus grandes mines de lithium d’Argentine. En 2018, des bassins d’évaporation ont été aménagés pour une autre mine située à 2 kilomètres au sud. La production mondiale de lithium a presque décuplé au cours des deux dernières décennies, passant d’environ 15 000 tonnes en 2001 à 146 000 tonnes en 2022.
NASA Image de l’Observatoire de la Terre par Wanmei Liang, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey.
