Hylaeus navai femelle. Présente sur les îles Viti Levu et Taveuni aux Fidji, cette espèce n’est encore connue que par les femelles, mais elle est nommée en l’honneur du village de Navai et de son soutien à long terme à la recherche sur les abeilles fidjiennes. Crédit : James Dorey Photographie
Les scientifiques ont découvert une espèce jusqu’alors inconnue de rayonnement d’abeilles masquées, limitée à la canopée des arbres des îles du Pacifique.
En 1934, Elwood Zimmerman, un entomologiste américain alors étudiant à Berkeley, participe à « l’expédition Mangarevan » en Polynésie. Il a collecté des échantillons comprenant trois petites abeilles solitaires (4 mm de longueur), brun orangé, découvertes sur des fleurs de tahetahe dans l’archipel des Tuamotu.
Les spécimens sont restés intacts au musée Bernice P Bishop d’Honolulu jusqu’en 1965, lorsque le célèbre spécialiste des abeilles, le professeur Charles Michener, les a examinés. Il les a décrits comme un espèces nouveau dans la science : Hylée tuamotuensisou abeille masquée des Tuamotu, de la famille des Colletidae.
Comment ces minuscules abeilles avaient atteint la Polynésie française était un mystère : ses plus proches parents connus vivaient en Australie, en Nouvelle-Guinée et en Nouvelle-Zélande, à plus de 3 000 km à l’ouest des Tuamotu. De plus, cette nouvelle espèce n’a plus jamais été collectée et on craignait qu’elle soit éteinte – jusqu’à aujourd’hui.
Une grande partie de la recherche serait impossible sans l’aide des locaux qui servent de guides, d’hôtes et d’amis. Ici, guides et chercheurs font une pause lors d’une randonnée jusqu’au lac Tagimoucia sous la chaleur tropicale. Crédit : James Dorey Photographie
Aujourd’hui, 59 ans plus tard, l’énigme a trouvé sa réponse dans une nouvelle étude publiée dans Frontières de l’écologie et de l’évolution.
« Nous montrons ici que, malgré près d’une décennie d’échantillonnage des abeilles aux Fidji, il existe tout un groupe d’espèces qui survolaient nos têtes jusqu’à présent. En explorant de nouvelles techniques d’échantillonnage, nous avons découvert un rayonnement d’espèce inconnue de Hylée des abeilles masquées dans la canopée forestière », a déclaré le Dr James Dorey, maître de conférences à l’Université de Wollongong et maître de conférences adjoint à l’Université de Wollongong. Université de Flinders et auteur principal de l’étude.
« Avec ces abeilles, nous pouvons résoudre le mystère : les ancêtres de H. tuamotuensis atteint la Polynésie française en sillonnant les îles via les Fidji et le Pacifique sud-ouest !
Village Navai sur l’île de Viti Levu, Fidji. Y compris les habitants, les guides, les hôtes et les étudiants de l’Université Flinders/Université d’Australie du Sud qui ont été financés par le nouveau plan Colombo du gouvernement en 2019. Crédit : James Dorey Photography
Nouveau dans la science
L’équipe d’auteurs y décrit huit nouvelles espèces de Hyléedécouvert entre 2014 et 2019 dans le Pacifique et montré par ADN le code-barres et la morphologie sont des parents de l’abeille masquée des Tuamotu – ce n’est plus une anomalie.
Six des espèces nouvellement découvertes proviennent de l’archipel des Fidji : elles sont nommées Hylaeus à face droite, à petites taches jaunes et Hylaeus de Navai de l’île de Viti Levu, et Hylaeus à taches blanches, à face ouverte et de Veli de Taveuni. L’Hylaeus de Chuuk a été découvert à Chuuk dans les États fédérés de Micronésie, et l’Hylaeus vert doré à Tahiti en Polynésie française, à 450 km au sud-ouest des Tuamotu.
Cette petite abeille (3–5 mm) Hylaeus derectus n’est connue jusqu’ici que près du mont Nadarivatu sur Viti Levu, Fidji. Il a été récolté sur un gui à fleurs de la canopée. Crédit : James Dorey Photographie
L’équipe n’a pu découvrir les nouvelles espèces qu’en échantillonnant la canopée des arbres de ces îles. Les efforts d’échantillonnage précédents s’étaient concentrés sur les plantes à fleurs au niveau du sol, ce que les nouvelles espèces semblent éviter. Il est également surprenant que les nouvelles espèces semblent préférer les fleurs rouges, car la plupart des abeilles sont peu sensibles à la lumière rouge.
« Ce n’est que lorsque nous avons apporté de très longs filets aux Fidji et commencé à les récolter dans les arbres que nous avons commencé à trouver nos mystérieuses petites abeilles. Peut-être ne devrions-nous pas être surpris lorsque l’étymologie de Hylée pourrait signifier « appartenir à la forêt », a déclaré Dorey.
D’autres découvertes attendues prochainement
Des centaines d’îles se trouvent entre les Fidji et la Polynésie française, par exemple Tonga, Samoa, les Îles Cook et Wallis et Futuna. Maintenant que les scientifiques savent les chercher dans la canopée, ils espèrent en découvrir bien d’autres. Hylée espèces présentes sur ces îles.
Mais comment les abeilles sautaient-elles entre les îles ? Leur portée de vol typique est inconnue, mais probablement seulement quelques kilomètres.
Le mont Tomanivi est le plus haut sommet des Fidji, culminant à 1 324 m d’altitude. Il abrite des espèces d’abeilles uniques, bien qu’il n’ait pas encore été spécifiquement échantillonné pour les nouvelles abeilles Hylaeus. Crédit : James Dorey Photographie
« Étant donné que la plupart des abeilles masquées nichent dans le bois, il est probable qu’elles voyagent en radeau entre les îles, en particulier lorsque les cyclones tropicaux entraînent des masses de matières végétales dans les rivières et dans la mer. Il est également possible qu’elles aient été soufflées par des vents violents, mais cela aurait été un voyage beaucoup plus périlleux pour nos petites abeilles », a déclaré Dorey.
Gardiens des forêts
La date à laquelle ces événements de dispersion se sont produits ne peut pas encore être résolue à partir des données ADN disponibles. Les auteurs ne savent pas non plus à quel point les nouvelles espèces sont communes sur les îles où elles semblent endémiques.
« (Nous avons nommé Hylaeus de Veli) pour le véli du folklore fidjien qui sont de puissants petits personnages associés aux forêts. Comptes du véli sont variés et souvent vus sous un jour positif, mais ils peuvent aussi être dangereux, par exemple, si vous abattez leurs arbres préférés. Par conséquent, le nom vise à évoquer un sentiment de responsabilité dans la protection de ces nouvelles espèces forestières spécialisées et de leurs arbres », ont rappelé les auteurs.
