Cette image du télescope spatial Hubble présente NGC 4423, une galaxie de la constellation de la Vierge. Elle semble irrégulière à première vue, mais il s’agit en réalité d’une galaxie spirale. Sa véritable forme, caractérisée par un renflement central dense et des bras en spirale, est obscurcie en raison de notre angle de vue fixe depuis la Terre. Crédit : ESA/Hubble & NASA, M. Sun
NGC 4423, située en Vierge, apparaît à tort comme une galaxie irrégulière mais est en réalité une galaxie spirale. Notre perspective fixe depuis la Terre limite notre vision, et malgré le mouvement des objets célestes, il est peu probable que nous constations un changement dans notre vision de NGC 4423 en raison des immenses distances dans l’espace.
Nous voyons ici NGC 4423, une galaxie située à environ 55 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge. Sur cette image, NGC 4423 semble avoir une forme tubulaire assez irrégulière. Il pourrait donc être surprenant de découvrir qu’il s’agit en fait d’une galaxie spirale. Sachant cela, nous pouvons distinguer le renflement central plus dense de la galaxie et le disque environnant le moins encombré (la partie qui comprend les bras spiraux).
Si NGC 4423 était vu de face, il ressemblerait à la forme que nous associons le plus aux galaxies spirales : des bras incurvés spectaculaires partant d’un centre lumineux, entrecoupés de régions plus sombres, plus sombres et moins peuplées. Mais lorsque nous observons le ciel, nous sommes limités par les alignements relatifs entre la Terre et les objets que nous observons : nous ne pouvons pas simplement repositionner la Terre pour avoir une meilleure vue de face de NGC 4423 !
Bien entendu, les objets célestes ne restent pas sédentaires dans l’espace, mais se déplacent souvent à des vitesses extrêmement rapides les uns par rapport aux autres. Cela pourrait suggérer que, si une galaxie se déplace dans une direction fortuite par rapport à la Terre, nous pourrions être en mesure de la voir sous un angle sensiblement différent une fois qu’elle s’est suffisamment éloignée. Ceci est théoriquement possible, mais la réalité est que les distances dans l’espace sont tout simplement bien trop grandes et la durée de vie humaine bien trop courte pour qu’une différence notable d’alignement relatif se produise. Autrement dit, c’est plus ou moins la vue de NGC 4423 que nous aurons toujours !
