Image satellite du glacier Pine Island capturée le 24 janvier 1973 par le scanner multispectral de Landsat 1.
Image satellite du glacier Pine Island capturée le 15 décembre 2001 par Enhanced Thematic Mapper Plus sur Landsat 7.
De nouvelles recherches montrent que même si certaines plates-formes de glace de l’Antarctique s’amincissent depuis au moins les années 1970, leur amincissement généralisé s’est accéléré dans les années 1990.
Pour de nombreuses plates-formes de glace autour de l’Antarctique, les années 1970 ont été une décennie mouvementée. Avance rapide et les images satellite montrent que de nombreuses bosses autrefois bien visibles à la surface des plates-formes de glace se sont lissées, ce qui implique que les plates-formes sont devenues plus minces et moins stables.
Le rôle des plates-formes de glace
Une plate-forme de glace est l’extension de la glace terrestre, une langue de glacier qui s’étend de la côte jusqu’à la surface de l’océan. La plupart des plates-formes de glace de la planète bordent l’Antarctique, où elles jouent un rôle important en retenant ou en renforçant l’écoulement des glaces depuis l’intérieur des terres et en amont. Un tel renforcement peut ralentir le rejet des glaces dans l’océan et limiter l’élévation du niveau de la mer. Des plates-formes de glace épaisses et stables remplissent ce rôle de renforcement le plus efficacement possible.
Perspective historique sur l’amincissement des plates-formes de glace
À l’aide de données altimétriques satellitaires collectées depuis les années 1990, les scientifiques ont déjà constaté un amincissement important des plates-formes de glace dans l’Antarctique occidental, dans l’ouest de la péninsule Antarctique et dans certaines parties de l’Antarctique oriental. Aujourd’hui, Bertie Miles et Robert Bingham de l’Université d’Édimbourg ont remonté encore plus loin dans le temps, en utilisant 50 ans d’images des satellites Landsat pour élargir notre vision d’un continent en mutation.
Leurs recherches montrent que l’amincissement en cours entre 1973 et 1989 s’est limité à de petites parties des plates-formes de glace, principalement dans la baie de la mer d’Amundsen et sur la côte de la Terre de Wilkes, dans l’est de l’Antarctique. Puis, à partir des années 1990, l’éclaircie s’est rapidement étendue. Leurs résultats ont été publiés le 22 février dans Nature.
Un tournant dans les années 1990
Un retour en arrière approfondi montre que les années 1990 ont constitué un tournant. « Bien que de nombreuses études antérieures aient signalé un amincissement continu de la banquise autour de l’Antarctique depuis les années 1990, nous ne savions pas auparavant que cela avait commencé en grande partie à cette époque », a déclaré Bingham.
Les données altimétriques satellitaires (mesure de la hauteur des terres et des surfaces glacées) n’étaient pas disponibles avant les années 1990. Miles et Bingham ont donc utilisé des images optiques pour suivre les variations des bosses sur la surface glacée. Ces bosses sont des expressions superficielles de points d’ancrage, des endroits où la banquise flottante est ancrée sur un point élevé du fond marin. Les points d’épinglage sont un indicateur utile de l’épaisseur de la plate-forme de glace : les bosses qui deviennent plus petites ou même entièrement lissées avec le temps indiquent qu’une plate-forme de glace s’est amincie et s’est peut-être détachée.
« L’utilisation novatrice de Landsat par Bertie pour cartographier le non-ancrage des points d’ancrage sert d’indicateur du changement d’épaisseur de la plate-forme de glace, parallèlement aux méthodes altimétriques plus sophistiquées que la communauté a généralement utilisées », a déclaré Bingham.
Glacier de Pine Island : une étude de cas
La paire d’images en haut de cette page montre le glacier Pine Island, l’une des régions de la baie de la mer d’Amundsen où une éclaircie était déjà en cours dans les années 1970. Plusieurs zones bosselées visibles sur la surface de la glace en janvier 1973 (en haut) sont pour la plupart lisses en décembre 2001 (en bas). Les images ont été acquises avec le MSS (Multispectral Scanner) sur Landsat 1 (en haut) et l’ETM+ (Enhanced Thematic Mapper Plus) sur Landsat 7 (en bas). Notez que les images utilisent une palette de niveaux de gris pour obtenir une correspondance plus étroite entre les différents capteurs.
« Ces images montrent que les points d’ancrage diminuent au fil du temps à mesure que les courants océaniques chauds font fondre les plates-formes de glace, les faisant s’amincir et ensuite se détacher des hauts fonds marins », a déclaré Miles.
Image satellite de la plate-forme de glace du glacier Pine Island capturée le 20 janvier 2024 par l’Operational Land Imager-2 sur Landsat 9.
Les découvertes de Miles et Bingham ont confirmé que le glacier Pine Island s’amincissait plus tôt que la plupart des plates-formes de glace de l’Antarctique. Sur environ 600 points d’ancrage suivis par les chercheurs, seuls 15 % ont rétréci entre 1973 et 1989, y compris ceux du glacier Pine Island. Ce chiffre est passé à 25 pour cent entre 1990 et 2000, et à 37 pour cent entre 2000 et 2022.
L’image ci-dessus, acquise avec l’OLI-2 (Operational Land Imager-2) sur Landsat 9, montre la plate-forme de glace du glacier Pine Island en janvier 2024. À ce moment-là, la plate-forme lisse et amincissante avait perdu de la glace supplémentaire le long de sa bordure avant et nord, et de la glace fracturée était visible le long de la bordure sud.
Le glacier Pine Island étant presque complètement désancré, sa capacité à renforcer la glace a déjà été minimisée. La « plus grande préoccupation », ont souligné Miles et Bingham dans leur article, pourrait être les autres grandes plates-formes de glace qui sont encore fortement ancrées mais qui montrent des signes de perte rapide de leurs points d’ancrage.
NASA Images de l’Observatoire de la Terre par Wanmei Liang, utilisant les données Landsat de l’US Geological Survey et les données de points d’épinglage de Miles, BWJ et Bingham, RG
