Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA est représenté dans le concept de cet artiste voyageant à travers l’espace interstellaire, ou l’espace entre les étoiles, dans lequel il est entré en 2012. Voyageant sur une trajectoire différente, son jumeau, Voyager 2, est entré dans l’espace interstellaire en 2018. Crédit : NASA/JPL -Caltech
Voyager 1 est confronté à un problème de communication dans son système de données de vol, compliquant la transmission des données vers la Terre et mettant les ingénieurs au défi en raison de l’âge et de la distance du vaisseau spatial.
Les ingénieurs travaillent pour résoudre un problème avec l’un des trois ordinateurs de bord de Voyager 1, appelé système de données de vol (FDS). Le vaisseau spatial reçoit et exécute les commandes envoyées depuis la Terre ; cependant, le FDS ne communique pas correctement avec l’un des sous-systèmes de la sonde, appelé unité de télécommunications (TMU). En conséquence, aucune donnée scientifique ou technique n’est renvoyée sur Terre.
Entre autres choses, le FDS est conçu pour collecter des données provenant des instruments scientifiques ainsi que des données techniques sur la santé et l’état du vaisseau spatial. Il combine ensuite ces informations en un seul « paquet » de données qui sera renvoyé sur Terre par le TMU. Les données se présentent sous la forme de uns et de zéros, ou de code binaire. Des combinaisons variables des deux nombres constituent la base de tous les langages informatiques.
Efforts et retards de diagnostic
Récemment, le TMU a commencé à transmettre un motif répétitif de uns et de zéros comme s’il était « bloqué ». Après avoir exclu d’autres possibilités, l’équipe du Voyager a déterminé que la source du problème était le FDS. Le week-end dernier, l’équipe a tenté de redémarrer le FDS et de le remettre dans l’état dans lequel il se trouvait avant le début du problème, mais le vaisseau spatial ne renvoie toujours pas de données utilisables.
Les ingénieurs pourraient mettre plusieurs semaines à élaborer un nouveau plan pour remédier au problème. Lancé en 1977, le vaisseau spatial et son jumeau, Voyager 2, sont les deux engins spatiaux les plus anciens de l’histoire. Trouver des solutions aux défis rencontrés par les sondes implique souvent de consulter des documents originaux vieux de plusieurs décennies, rédigés par des ingénieurs qui n’ont pas anticipé les problèmes qui se posent aujourd’hui. En conséquence, il faut du temps à l’équipe pour comprendre comment une nouvelle commande affectera les opérations du vaisseau spatial afin d’éviter des conséquences imprévues.
De plus, les commandes des contrôleurs de mission sur Terre mettent 22,5 heures pour atteindre Voyager 1, qui explore les régions extérieures de notre système solaire à plus de 15 milliards de miles (24 milliards de kilomètres) de la Terre. Cela signifie que l’équipe d’ingénierie doit attendre 45 heures pour obtenir une réponse de Voyager 1 et déterminer si une commande a eu le résultat escompté.
