Des chercheurs japonais de l’Université de Nagoya ont découvert de nouveaux aspects de l’interaction entre les plantes semeuses comme le bambou sasa et les mulots. Leur étude révèle que le comportement des souris, influencé par les espèces, l’environnement et la saison, joue un rôle crucial dans la dispersion des graines et la santé des écosystèmes forestiers, remettant en question les théories existantes sur le stockage et la consommation des graines. Crédit : Reiko Matsushita
Des chercheurs de l’Université de Nagoya au Japon, dont Hanami Suzuki et le professeur Hisashi Kajimura, ont révélé de nouvelles connaissances sur la relation entre les plantes semeuses et les animaux qui consomment leurs graines. Leurs recherches se sont concentrées sur le comportement des mulots interagissant avec les graines du bambou sasa, qui fleurit une fois par siècle dans le centre du Japon.
Divers facteurs affectant l’utilisation des semences par les souris
Les chercheurs ont découvert que les modes d’utilisation des semences des mulots différaient selon espèces (grand mulot japonais Apodemus speciosus et petit mulot japonais A. argenteus), la présence ou l’absence de végétation de sous-étage, les espèces d’arbres forestiers (forêt de feuillus ou forêt de conifères) et la saison (été ou automne).
Leurs découvertes soulignent l’importance de comprendre les besoins des plantes et des animaux pour garantir la santé des écosystèmes locaux. Ils renversent également une croyance antérieure sur la façon dont les souris stockent les graines.
Comportement de mâtage chez le bambou nain
Le bambou nain (Sasa borealis) présente un comportement de matage sur de vastes zones. Le comportement de mastation signifie qu’une plante fleurit et graines collectivement à intervalles réguliers pour submerger les prédateurs et maximiser les taux de pollinisation.
Les événements de mise en berne sont cependant rares, avec des intervalles allant jusqu’à 120 ans. Mais lorsqu’elles se produisent, l’abondance de graines qui en résulte dans la forêt fournit de la nourriture facilement disponible à divers animaux, notamment aux rongeurs comme les mulots.
Observations expérimentales du comportement des mulots
Pour mieux comprendre le comportement des mulots lors des événements de nidification, les chercheurs ont placé les graines dans des paniers à mailles peu profondes pour simuler une floraison et un semis massifs. Ils ont ensuite utilisé une caméra automatique pour enregistrer le comportement alimentaire des mulots dans différents environnements forestiers et à différentes saisons.
Un exemple de comportement appelé « suppression et mise en cache » : des souris transportent des graines hors du récipient et les enterrent dans le sol. Crédits : Hanami Suzuki, Hisashi Kajimura
Au début, comme prévu, certaines souris ont mangé des graines trouvées sur place. Cependant, d’autres adopteraient un « comportement de dispersion », emportant les graines et les enterrant pour se nourrir plus tard. Ceci est un exemple de comportement appelé « suppression et mise en cache ».
Comportements spécifiques aux espèces et influence environnementale
Les deux espèces de mulots se sont également comportées différemment. Le grand mulot japonais consommait les graines là où les plantes et les buissons les protégeaient des prédateurs. Ils ont également transporté les graines depuis des zones où elles étaient plus vulnérables, comme des zones sans végétation.
Le petit mulot japonais, quant à lui, était plus susceptible de transporter des graines vers un autre endroit, même lorsqu’il y avait une végétation protectrice. Les chercheurs soupçonnent que les différences de taille corporelle des souris expliquent probablement ce comportement. En bref, les souris plus grosses s’inquiètent moins des autres rongeurs qui volent leur nourriture.
Impact sur la dispersion des graines et la santé des écosystèmes
La saisonnalité et les espèces d’arbres semblent également affecter la fréquence à laquelle les souris mangent les graines. Les rongeurs étaient plus susceptibles de manger les graines immédiatement en été qu’en automne, probablement en raison de la disponibilité de nourriture.
Ils étaient également plus susceptibles de consommer des graines sur place dans les forêts de conifères que dans les forêts de feuillus, probablement là encore en raison de la disponibilité d’autres réserves alimentaires. Étant donné que les aliments alternatifs destinés à une consommation ultérieure, en particulier les glands, sont plus abondants dans les forêts de feuillus, une souris peut se permettre de les consommer immédiatement.
Les souris étaient plus susceptibles de manger immédiatement leur nourriture dans les forêts de feuillus à l’automne. Ce comportement joue un rôle important en garantissant la propagation des graines dans toute la forêt. Selon Suzuki : « Les mulots forestiers jouent un rôle important dans la distribution et le renouvellement des arbres car ils agissent comme des disperseurs de graines qui transportent et stockent les graines. Cela suggère que nous devons réévaluer la relation entre l’ensemencement simultané de S. borealis et de mulots. Cela peut également se propager à la sélection alimentaire avec d’autres graines d’arbres et à la prévision du renouvellement forestier et de la succession végétale qui y est liée.
Remettre en question les théories établies
Suzuki a expliqué que « l’ensemencement simultané d’espèces sasa est connu dans le monde entier pour provoquer de grandes épidémies de mulots, qui sont des mangeurs de graines typiques. Il a été étudié comme un exemple marquant des effets des plantes sur les animaux. En tant que prédateurs de graines, les choix et le comportement des souris, tels que l’alimentation ou la « suppression et la mise en cache », peuvent conduire à l’inhibition de certaines plantes ou améliorer leur capacité à se régénérer. Lorsque j’ai appris cela, je me suis vraiment intéressé aux mulots en tant qu’espèce importante pour l’avenir des écosystèmes forestiers.
« Il y a eu de nombreuses études sur la relation entre les mulots et les graines », a-t-elle poursuivi. « La théorie établie affirme que les graines plus grosses, telles que les châtaignes et les glands, sont sujettes à la suppression et à la mise en cache, tandis que les graines plus petites sont consommées plus rapidement. Cependant, nos résultats ont révélé que même des graines beaucoup plus petites, comme celles de Sasa borealils, qui pèsent aussi peu qu’environ 0,025 g par graine, sont également une cible de cachette pour les souris. Par conséquent, le comportement de dispersion et de stockage des mulots pour des graines aussi petites que le sassafras suggère que la théorie établie doit être révisée.
« Nos expériences ont montré que les mulots tiennent compte de l’environnement et utilisent les graines de Sasa de manière flexible », conclut Kajimura. « Comme ce type de comportement affecte la régénération des arbres ainsi que la végétation du sous-étage, nos résultats montrent l’influence des souris sur la création de complexités dans l’écosystème forestier. »
Le professeur Hisashi Kajimura (lui, lui) et la doctorante Hanami Suzuki (elle, elle) sont chercheurs à la Graduate School of Bioagricultural Sciences de Université de NagoyaJapon.
