Une marée inhabituellement haute, appelée King Tide, inonde une bretelle d’autoroute dans le nord de la Californie en janvier 2023. L’élévation du niveau de la mer et El Niños peuvent exacerber ce type d’inondation. Crédit : Projet California King Tides
De telles inondations à marée haute, qui inondent les routes et les bâtiments le long de la côte ouest des Amériques, ont tendance à être rares en dehors des années El Niño, mais cela pourrait changer d’ici les années 2030.
Une analyse par NASAL’équipe scientifique sur le changement du niveau de la mer constate que si un fort El Niño se développe cet hiver, les villes situées le long des côtes occidentales des Amériques pourraient connaître une augmentation de la fréquence des inondations à marée haute qui peuvent inonder les routes et se déverser dans les bâtiments de basse altitude.
Comprendre El Niño
El Niño est un phénomène climatique périodique caractérisé par un niveau de la mer plus élevé que la normale et des températures océaniques plus chaudes que la moyenne le long du Pacifique équatorial. Ces conditions peuvent se propager vers les pôles le long des côtes occidentales des Amériques. El Niño, qui continue de se développer cette année, peut apporter plus de pluie que d’habitude dans le sud-ouest des États-Unis et une sécheresse dans les pays du Pacifique occidental comme l’Indonésie. Ces impacts se produisent généralement de janvier à mars.
Prédictions des inondations
L’analyse de la NASA révèle qu’un fort El Niño pourrait entraîner cet hiver jusqu’à cinq cas d’inondations d’un type appelé inondation de 10 ans dans des villes comme Seattle et San Diego. Des endroits comme La Libertad et Baltra en Équateur pourraient subir cet hiver jusqu’à trois de ces inondations décennales. Ce type d’inondation ne se produit normalement pas le long de la côte ouest des Amériques en dehors des années El Niño. Les chercheurs notent que d’ici les années 2030, la montée des eaux et le changement climatique pourraient entraîner dans ces villes un nombre similaire d’inondations décennales par an, sans qu’un épisode El Niño ne soit nécessaire.
Les données du satellite SWOT montrent des anomalies du niveau de la mer – à quel point le niveau de la mer est supérieur ou inférieur par rapport à la hauteur moyenne – au large des côtes de l’Équateur et du Pérou le 12 août 2023 et le 3 octobre 2023. Les données indiquent le développement d’un El Niño le long de la côte ouest des Amériques. Crédit : NASA/JPL-Caltech
« Je suis un peu surpris que l’analyse ait révélé que ces événements sur 10 ans pourraient devenir monnaie courante si rapidement », a déclaré Phil Thompson, océanographe à l’Université d’Hawaï et membre de l’équipe scientifique sur le changement du niveau de la mer de la NASA, qui a effectué l’analyse. « J’aurais pensé que ce serait peut-être dans les années 2040 ou 2050. »
Les inondations décennales sont celles qui ont une chance sur dix de se produire au cours d’une année donnée. Ils mesurent l’élévation locale du niveau de la mer : l’ampleur des inondations dans une ville ou une communauté particulière dépend de plusieurs facteurs, notamment la topographie d’une région et l’emplacement des habitations et des infrastructures par rapport à l’océan. Les inondations décennales peuvent entraîner ce que la National Oceanic and Atmospheric Administration qualifie d’inondations modérées, avec une certaine inondation des routes et des bâtiments, et la nécessité éventuelle d’évacuer les personnes ou de déplacer leurs biens vers des terrains plus élevés.
L’analyse des inondations côtières de la NASA révèle que d’ici les années 2030, pendant les fortes années El Niño, les villes de la côte ouest des Amériques pourraient connaître jusqu’à 10 de ces inondations sur 10 ans. D’ici les années 2050, de forts phénomènes El Niño pourraient donner lieu à jusqu’à 40 cas de ce type au cours d’une année donnée.
Regarder le niveau de la mer monter
L’eau se dilate à mesure qu’elle se réchauffe, de sorte que le niveau de la mer a tendance à être plus élevé dans les endroits où l’eau est plus chaude. Les chercheurs et les prévisionnistes surveillent les températures des océans ainsi que les niveaux d’eau pour repérer la formation et le développement d’un phénomène El Niño.
« Le changement climatique déplace déjà le niveau de référence de la mer le long des côtes du monde entier », a déclaré Ben Hamlington, chercheur sur le niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et responsable de l’équipe scientifique sur le changement du niveau de la mer de l’agence.
Le niveau de la mer augmente en réponse au réchauffement planétaire, à mesure que l’atmosphère et les océans de la Terre se réchauffent et que les calottes glaciaires et les plateaux fondent. Cela a déjà augmenté le nombre de jours d’inondations à marée haute ou intempestives que connaissent les villes côtières tout au long de l’année. Des phénomènes comme El Niño et les ondes de tempête, qui font temporairement monter le niveau de la mer, aggravent ces effets.
Surveillance par satellite et préparatifs futurs
Les missions qui surveillent le niveau de la mer, notamment le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) et Sentinel-6 Michael Freilich, aident à surveiller El Niños à court terme. SWOT, en particulier, collecte des données sur le niveau de la mer jusqu’à la côte, ce qui peut contribuer à améliorer les projections de l’élévation du niveau de la mer. Ce type d’informations pourrait aider les décideurs politiques et les planificateurs à préparer leurs communautés à la montée des eaux au cours des prochaines décennies.
« À mesure que le changement climatique s’accélère, certaines villes connaîtront des inondations cinq à dix fois plus fréquentes. SWOT surveillera ces changements pour garantir que les communautés côtières ne soient pas prises au dépourvu », a déclaré Nadya Vinogradova Shiffer, scientifique du programme SWOT et directrice du programme de physique océanique au siège de la NASA à Washington.
