Reconstitution artistique de deux espèces de trilobites juste avant leur enfouissement dans une coulée de cendres volcaniques il y a 510 millions d'années. Crédit : Prof. A. El Albani, Univ. Poitiers
Des chercheurs ont découvert des fossiles de trilobites « Pompéi » exceptionnellement préservés au Maroc, offrant de nouvelles perspectives sur l’anatomie et la préservation de ces créatures anciennes grâce à des techniques d’imagerie avancées.
Des chercheurs ont décrit certains des fossiles de trilobites tridimensionnels les mieux préservés jamais découverts. Ces fossiles vieux de plus de 500 millions d’années ont été collectés dans le Haut Atlas du Maroc et sont appelés trilobites « de Pompéi » par les scientifiques en raison de leur remarquable conservation dans la cendre.
Les trilobites, datant de la période cambrienne, ont fait l'objet de recherches par une équipe internationale de scientifiques, dirigée par le professeur Abderrazak El Albani, géologue basé à l'Université de Poitiers et originaire du Maroc. L'équipe comprenait également le Dr Greg Edgecombe, paléontologue au Muséum d'histoire naturelle.
Le Dr Greg Edgecombe commente : « J’étudie les trilobites depuis près de 40 ans, mais je n’ai jamais eu autant l’impression d’observer des animaux vivants qu’avec ceux-ci. J’ai vu beaucoup d’anatomies molles de trilobites, mais c’est la préservation en 3D qui est vraiment stupéfiante. Un résultat inattendu de nos travaux est la découverte que les cendres volcaniques dans des milieux marins peu profonds pourraient être une aubaine pour une préservation exceptionnelle des fossiles. »
Reconstruction microtomographique de la tête et des membres antérieurs du tronc (« corps ») du trilobite Protolenus (Hupeolenus) en vue ventrale. Crédit : Arnaud Mazurier, IC2MP, Univ. Poitiers
En raison de leur exosquelette dur et calcifié souvent bien préservé dans les archives fossiles, les trilobites sont parmi les animaux marins fossiles les mieux étudiés. Plus de 20 000 espèces ont été décrits par les paléontologues au cours des deux derniers siècles.
Cependant, jusqu’à présent, la compréhension scientifique globale de ce groupe d’une diversité phénoménale a été limitée par la rareté relative des tissus mous préservés. Étant donné que les trilobites marocains ont été enfermés dans des cendres chaudes dans l’eau de mer, leurs corps se sont fossilisés très rapidement lorsque les cendres se sont transformées en roche – connaissant une fin similaire à celle des habitants de Pompéi après l’éruption du Vésuve.
Les moules en cendres ont préservé chaque segment de leur corps, leurs pattes et même les structures ressemblant à des poils qui couraient le long des appendices. Le tube digestif des trilobites a également été préservé après avoir été rempli de cendres. Même les petites « coquilles de lampe » attachées à l'exosquelette des trilobites sont restées attachées par des tiges charnues comme elles l'étaient pendant leur vie.
Vidéo supplémentaire. Crédit : Greg Edgecombe
Nouvelles découvertes et méthodes
L’auteur principal, le professeur Abderrazak El Albani, a déclaré : « En tant que scientifique ayant travaillé sur des fossiles de différents âges et de différents endroits, la découverte de fossiles dans un état de conservation aussi remarquable au sein d’un environnement volcanique a été pour moi une expérience profondément exaltante. Je pense que les dépôts pyroclastiques devraient devenir de nouvelles cibles d’étude, compte tenu de leur potentiel exceptionnel de piégeage et de préservation des restes biologiques, notamment des tissus mous délicats. Ces découvertes devraient conduire à des découvertes importantes sur l’évolution de la vie sur notre planète Terre. »
Reconstruction microtomographique du trilobite Gigoutella mauretanica en vue ventrale. Crédit : Arnaud Mazurier, IC2MP, Univ. Poitiers
En utilisant la tomodensitométrie et la modélisation informatique de coupes radiographiques virtuelles, les chercheurs ont découvert que les appendices trouvés au bord de la bouche avaient des bases incurvées en forme de cuillère, mais étaient si petits qu'ils n'avaient pas été détectés dans des fossiles moins parfaitement préservés. En fait, on pensait auparavant que les trilobites avaient trois paires d'appendices céphaliques derrière leurs longues antennes, mais les deux espèces marocaines de cette étude ont montré qu'il y en avait quatre paires.
Un lobe charnu recouvrant la bouche, appelé labre, a été documenté pour la première fois chez les trilobites.
Le co-auteur Harry Berks, du Université de Bristola ajouté : « Les résultats ont révélé avec des détails exquis un regroupement de paires de pattes spécialisées autour de la bouche, nous donnant une image plus claire de la façon dont les trilobites se nourrissaient. On a découvert que la tête et les appendices du corps étaient dotés d'une batterie d'épines denses tournées vers l'intérieur, comme celles des limules d'aujourd'hui. »
