Son nom de naissance était Valentino Clemente Ludovico Garavani. Pour le monde entier, il était Valentino, le dernier empereur de la mode. Le Chic. Il est décédé dans l'une de ses résidences, à Rome, le lundi 19 janvier. Il avait 93 ans.
Valentino était la définition de la mode, du luxe et de l'esthétique pure, il suffit de regarder ses collections pour s'en convaincre : une simplicité déformée par une seule touche théâtrale (un nœud, une bouffée, un décolleté, un détail, un plongeon portant le cœur). Regardez cette nuance de rouge qui porte son nom pour comprendre qu'il n'était pas seulement un excellent couturier (ce n'est pas rien en soi), il était un maître du rêve voué à la beauté et à l'enchantement. La beauté a toujours été le summum auquel Valentino aspirait sans relâche, une passion dont il ne pouvait se passer. Et nous ne parlons pas seulement de tapis rouges ou de robes de princesse, mais de la beauté globale qui a imprégné chaque instant de sa vie, découlant de tout ce qu'il a fait.
Il est né le 11 mai 1932 à Voghera, dans la province de Milan. Son père, Mauro Garavani, a épousé la mère de Valentino, Teresa, et a ouvert un salon de coiffure avant de se tourner vers une carrière dans la vente en gros de matériel électrique, ce qui a assuré à la famille une certaine richesse. En 1925, sa mère donna naissance à la sœur de Valentino, Wanda, puis, en 1932, un petit garçon qui reçut le même nom que son grand-père paternel, Valentino.
Le petit garçon allait à l'école mais était distrait, toujours penché sur les livres et remplissant les pages de dessins sans fin. Il a toujours aimé dessiner : il le faisait tout le temps. De ces montagnes de croquis naissent ses merveilleuses idées, racontant que le coup de foudre pour la mode l'a frappé très tôt, à l'âge de six ans. C'est alors qu'ont été annoncés les fiançailles officielles de Maria Francesca de Savoie, dernière fille de Victor Emmanuel III, avec le prince Louis de Bourbon Parme, Maria vêtue pour l'occasion d'une robe en lamé vert. C'est ce spectacle qui a suscité l'intérêt du jeune Garavani pour la mode.
À partir de là, il a commencé à passer plus de temps dans le magasin de tissus de sa tante, faisant du design son principal passe-temps. Ce qui, bien sûr, est vite devenu plus qu’un passe-temps. Il finira par suivre un cours de conception de figurines à l'Institut Santa Marta de Milan. Tout en poursuivant ses rêves, Valentino a bénéficié du soutien financier de son père sans trop de drames, même lorsqu'il a décidé de s'installer à Paris pour poursuivre ses études. L'improvisation n'est pas pour lui, il préfère apprendre les fondamentaux, entrer dans le vif du sujet, s'approprier l'art du couturier. Il s'inscrit à la prestigieuse école de la Chambre Syndicale de la Couture Parisienne et est placé dans l'atelier de Jean Dessès, où il apprend tout sur la technique de construction, les tissus et les relations des couleurs.
Dans le Paris des années 1950, Garavani vivait à Saint-Germain-des-Près où, le jour, il travaillait sans relâche et la nuit, il fréquentait les théâtres pour poursuivre sa deuxième et grande passion : la danse. Il suit des cours au Palais de Chaillot et fait ses débuts dans un ballet de Béla Bartòk. Sa carrière de danseur classique n’a pas décollé, mais son amour pour le monde avait alors creusé un sillon et ne l’a jamais quitté. Ce n'est pas un hasard s'il s'est lié d'amitié avec Mikhaïl Barychnikovqu'il invitait souvent au premier rang de ses défilés et à ses soirées mémorables.
Et personne n'a organisé de fêtes comme Valentino. Le gala organisé en 1991 à Rome dans sa résidence de l'Appia Antica pour inaugurer l'exposition de l'Académie Valentino « Trente ans de magie ». Les célébrations pharaoniques de ses 45 ans de carrière, qui ont précédé ses adieux à la mode : un festival de trois jours qui comprenait une exposition de ses créations au Musée Ara Pacis ; des événements au Temple de Vénus et au Parc des Cerfs de la Villa Borghèse, un défilé de mode dans le Complexe Monumental du Saint-Esprit à Sassia. Pendant ces trois jours, la capitale a été envahie par des stars de cinéma, des créateurs de mode et des personnalités mondiales de la culture et de la politique. Ou encore la réception en 2006 pour célébrer la Légion d'honneur au château de Wideville. Ou le défilé d'adieu Haute Couture au Musée Rodin à Paris en janvier 2008.
Ou encore la soirée spectaculaire qui a eu lieu au studio 14 de la Twentieth Century Fox à Hollywood, célébrant le lien fort de Garavani avec le cinéma en novembre 1988 : 600 invités parmi lesquels des stars du grand écran, des réalisateurs, la jet set et des amis de toujours. On pourrait continuer encore et encore. (Et on se rend compte, ligne par ligne, que raconter la carrière fulgurante et le curriculum vitae sans fin de ce titan est une entreprise écrasante.)
A Paris, après son expérience chez Dessès, Garavani rejoint l'atelier de Guy Laroche. À la fin des années 1950, il s'installe à Rome et demande à nouveau de l'aide à son père pour pouvoir ouvrir sa propre boutique de couture. La Via Condotti a été choisie comme emplacement.
31 juillet 1960 : une date importante dans la vie de Garavani. Le partenariat professionnel et personnel est né entre Garavani et Giancarlo Giammettiun jeune étudiant en architecture. Giammetti abandonna ses études pour concevoir et construire ce qui allait devenir la marque de luxe la plus évocatrice au monde. Il s'est occupé des questions commerciales et organisationnelles, des campagnes publicitaires et des communications dans le but de laisser au Garavani la sérénité nécessaire pour alimenter sa créativité. Giammetti et Garavani étaient complémentaires, bien que différents l'un de l'autre. Giammetti, à bien des égards, a protégé Garavani des réalités du monde qui l'entourait afin qu'il puisse offrir de la beauté à ses nombreux admirateurs.
Parmi celles-ci, et inextricablement liées à sa renommée singulière, se trouvaient une multitude de femmes : premières dames, princesses, noms connus et mondaines. En 1968, il signe la robe en dentelle ivoire que Jacqueline « Jackie » Kennedy Onassis (née Bouvier) portait à l'autel avec l'armateur grec Aristote Onassis. (Audrey Hepburn, qui portait ses vêtements sur et hors plateau, ferait confectionner la même robe.) Également à Jackie, le couturier a dédié la célèbre collection blanche pour le printemps/été de la même année. Les deux hommes étaient de grands amis : ils s'étaient rencontrés quelques mois après la mort du président John F. Kennedy et étaient restés proches par la suite. Liz Taylor a également choisi une robe Valentino pour son huitième et dernier mariage avec Larry Fortensky en 1991. Et le manteau qui Farah Dibaimpératrice de Perse, portait-elle pour échapper à la révolution iranienne ? Un Valentino.
« Une femme vêtue de rouge ne se trompe jamais », a déclaré Garavani, « C'est une couleur qui donne, ça va bien à tout le monde, ça donne beaucoup d'énergie, beaucoup de vernis. Le rouge c'est la vie, la passion, l'amour, c'est le remède contre la tristesse. Je pense qu'une femme vêtue de rouge, surtout le soir, est merveilleuse. Elle est, parmi la foule, l'image parfaite de l'héroïne. » Le rouge devient alors indissociable de son style, au point que le défilé 2013 pour l'ouverture du flagship de Shanghai présentait exclusivement des pièces rouges.
Et qu’en est-il des récompenses et des distinctions ? Pour n'en citer que quelques-uns, le Neiman Marcus Award à Dallas ; le Martha Award à Palm Beach en 1967 ; en 2006, il est décoré de la Légion d'honneur. En 2011, le Fashion Institute of Technology lui a décerné le Couture Council Award. En 2017, c'est au tour de l'American Academy of Achievement de lui décerner le Golden Plate Award, une distinction qui compte Bill Gates parmi ses destinataires. En février 2018, le Parlement européen lui a réservé le titre d'Homme de la Mode et de la Paix en réponse à la « Robe de la Paix », une longue robe blanche créée en 1991, en pleine guerre du Golfe, avec le mot paix écrit en 14 langues.
Mais Garavani a toujours exprimé sa grandeur même en dehors de la mode. En 1990, il fonde l'Académie Valentino à Rome, pour des événements culturels, sociaux et artistiques et, notamment avec les encouragements de son amie Liz Taylor, l'association LIFE qui utilise les bénéfices de l'Académie et de ses événements caritatifs pour soutenir la recherche et les installations sur le SIDA.
Garavani était un homme calme, secret et inaccessible, tout comme il était un esthète capricieux et centralisateur. Jet setter incurable, il avait l’habitude de vivre dans un luxe à l’ancienne et de dépenser son argent comme aucun de ses confrères ne le faisait. En plus des fêtes extravagantes, il possédait des demeures fabuleuses comme la villa romaine sur l'Appia Antica et le palais Mignanelli. Là se trouvait le siège de sa Maison : le château de Wideville du XVIIe siècle avec un parc attenant de plus de 300 acres (qui comprend un parterre anglais, des bois, un verger, une roseraie aux mille variétés de roses et une petite maison-tour que Garavani a entièrement meublée avec des antiquités) ; le manoir Holland Park du XIXe siècle à Londres, avec cinq Picasso dans le hall ; le penthouse new-yorkais sur Park Avenue ; le chalet Gifferhorn ; la maison d'hiver du designer à Gstaad, mais aussi le méga yacht TM Blue One, qui peut être qualifié de résidence à part entière.
Sur le yacht de 49 mètres à l'élégante livrée bleu et blanc (qui contiendrait plusieurs œuvres de son ami Andy Warhol), Garavani passait ses étés avec sa famille élargie : Giammetti, petit ami et ancien mannequin. Bruce Hoeksemafrères brésiliens Sean et Antoine de Souza (dont Garavani était le parrain), et leurs parents Carlos Souza et mondain Charlène Shorto de Ganay. Extravagant? Bien sûr : il pouvait se le permettre.
L'idée de la retraite ne l'a jamais enthousiasmé. Pourtant, les adieux sont arrivés : le 4 septembre 2007, c'est le jour où il a annoncé qu'il quittait sa maison de couture. Il l’a fait dans une lettre d’adieu au monde du style intitulée « Adieu ».
« Le grand événement qui a célébré mes 45 ans de travail était magique et unique », peut-on lire dans la lettre. « Il serait impensable d'égaler l'émotion d'amitié et de considération que le monde entier a souhaité m'exprimer. Comme disent les Britanniques, le moment idéal pour partir, c'est quand la fête n'est pas encore terminée. » Le reste est de l’histoire récente.
Pourtant, Garavani n’a jamais cessé de produire de la beauté. Il a continué à concevoir, cette fois des costumes, pour l'opéra (en 1994, il a fait ses débuts comme costumier de théâtre pour l'opéra, Le rêve de Valentinodédié à la vie de l'acteur italien Rodolfo Valentino). En 2016, il travaille sur les vêtements de scène pour La Traviata réalisé par Sofia Coppola.
« Ce mode de vie a disparu, peut-être parce qu'aujourd'hui, ceux qui ont de l'argent n'ont pas toujours de classe et de mémoire », songe Garavani. Il ne lui manquait ni l'une ni l'autre, mais surtout l'envie de s'entourer de belles choses qui le faisaient ressentir : il aimait dîner sur des tables fabuleusement dressées, disposer des fleurs partout, lire en silence et discuter de tout, mais seulement avec ceux qui en étaient capables.
Il a toujours dit qu'il souffrait beaucoup de mettre fin à une carrière qui lui avait tout apporté en termes de renommée, de richesse et de bonheur, mais qu'il était mécontent de la façon dont la mode évoluait, devenant un pur marché, un simple produit. Il n'aurait pas pu accepter qu'il ne soit plus libre d'exercer son métier, qu'il doive adapter ses fabuleuses créations aux besoins économiques du moment.
Non, on n'imagine pas Garavani, cher Maestro, incliner la tête devant ce compromis inacceptable. Dans une foulée légère, pleine d'élégance, d'où se tenait Garavani, continuez à penser aux merveilles et aux rêves qu'il nous a laissés, continuez à dessiner des robes princières, à tirer des flèches écarlates, à vous enchanter devant les roses sans regret. Et sachez que cette réalité, à des créatures comme Garavani, ne convient pas du tout.
