À la veille de l'heure d'été, je suis rentré chez moi pour le Vermont de la Californie. Traversant plusieurs fuseaux horaires, je suis arrivé près de minuit. À 2 heures du matin, l'horloge a sauté en avant une heure, me laissant discombobulé.
«Comment suis-je foiré? J'ai demandé au chercheur du sommeil et anthropologue évolutif David Samson quelques jours plus tard. Le décalage horaire peut faire en sorte que les gens se sentent de mauvaise humeur et affamés à des moments étranges, mais mon état extrême a probablement masqué la dérégulation chronique du sommeil, m'a-t-il dit.
Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, les gens se sont réveillés avec le soleil et ont dormi avec les étoiles. Les signaux environnementaux comme la lumière et la température synchronisaient l'horloge du corps, ou rythme circadien, au cycle de jour. De nos jours, beaucoup d'entre nous passent plus de temps à l'intérieur qu'à l'extérieur, où nous nous baignons dans la lumière artificielle et les températures pour un confort optimal.
C'est une «cellule de prison circadienne», explique Samson, de l'Université de Toronto. Le corps, dit-il, «est un réceptacle de données. Si nous bloquons les données, notre physiologie n'a rien à travailler.»
Et une horloge corporelle mal alignée pourrait être préoccupante, car elle perturbe la libération des hormones et d'autres processus corporels, dit Samson. La perturbation circadienne a été liée à la dépression, aux cancers, aux maladies cardiaques et à l'inflammation.
En fait, lorsque nous dormons peut être un problème plus important que le montant que nous dormons. Samson et un collègue ont récemment examiné 54 études de sommeil menées entre 1967 et 2022 qui ont analysé plus de 5 100 personnes de 21 pays. Les habitants du monde industrialisé étaient en moyenne de 7,1 heures de sommeil par nuit, la paire a rapporté le 26 février Actes de la Royal Society B. Les gens du monde non industriel, la plupart sans accès à l'électricité et vivant plus comme des humains du passé, ont obtenu en moyenne 42 minutes de sommeil en moins par nuit, soit 6,4 heures au total.
Bien que les gens du monde industrialisé dorment suffisamment en moyenne, ils ont tendance à dormir en synchronisation avec leurs horloges corporelles, dit Samson. Dans des études mesurant les niveaux d'activité des individus tout au long de la journée – un indicateur indirect du rythme circadien – les gens du monde non industriel vivaient plus en phase avec le soleil que les gens du monde industrialisé.
D'autres chercheurs remettent en question cette ligne de raisonnement. La neuroscientifique Horacio de la Iglesia soutient que les sociétés de recherche de nourriture «traditionnelles» dans le travail de Samson pourraient être des valeurs aberrantes. Ses données suggèrent que les gens dans les communautés traditionnelles avec peu de facteurs de stress extérieurs, comme les prédateurs, mais sans l'électricité dorment autant que neuf heures par nuit.
Il est difficile de séparer la privation de sommeil des perturbations circadiennes, explique De La Iglesia, de l'Université de Washington à Seattle. Lorsque les communautés reçoivent de l'électricité, les gens commencent à dormir moins et plus tard qu'auparavant, selon ses recherches. Une personne qui s'endort tard peut encore devoir se lever tôt pour le travail. «Lorsque votre horloge circadienne est mal alignée, vous dormez également moins», dit-il.
Pour De La Iglesia, une voie à suivre est que la société soit plus flexible avec le début du travail ou de la journée scolaire. Imaginez un monde dans lequel quelqu'un avec un coucher à 1 h du matin peut se réveiller huit heures plus tard sans problème.
Samson soutient que mettre l'horloge de votre corps sur la bonne voie est toujours important, surtout si vous vous sentez en quelque sorte après une nuit complète de sommeil. Pratiquer un bon «chronohygiène», dit-il, peut signifier rendre les espaces intérieurs plus comme le plein air. Réglez le thermostat pour que votre maison soit plus fraîche la nuit et plus chaude pendant la journée. Ou installez des lumières qui ont flambé bleu le matin et dim et rouge le long du coucher du soleil.
Ne vous inquiétez pas de la lumière bleue des smartphones et autres écrans, explique l'expert à usage temporel Juana Lamote de Grignon Perez de l'University College de Londres. Malgré les avertissements de l'impact sur le sommeil, «la quantité de lumière que ces appareils émettent est négligeable», dit-elle. Une promenade matinale de cinq minutes « a un impact beaucoup plus fort sur votre corps que de vérifier votre téléphone pendant 30 minutes. »
Bien sûr, le concours de condamnation au lit peut vous tenir au courant pour d'autres raisons. Alors peut-être qu'il est préférable de déposer le téléphone.
