Elle mesure moins d'un centimètre, ne produit que des filles et conquiert le continent sans un seul mâle. Rencontrez la tenthrède en zigzag de l'orme, du nom des délicats motifs en zigzag qu'elle sculpte dans les feuilles de l'orme.
Malgré son nom, la tenthrède zigzag de l'orme (Aproceros leucopode) n'est pas une mouche ; il s'agit d'un type de guêpe découvert pour la première fois en Amérique du Nord en 2020. Originaire d'Asie de l'Est, elle a élargi son aire de répartition à un rythme « alarmant », rapportent des chercheurs dans le rapport. Journal de lutte intégrée contre les ravageurs. Pour les villes qui se remettent encore de la destruction des canopées d'ormes à cause d'une maladie fongique, il s'agit d'une deuxième vague d'assaut malvenue. Et de nouvelles preuves suggèrent que cela ne s’arrêtera pas aux ormes.
En un peu plus de cinq ans, le ravageur s'est propagé dans 15 États américains, du New Hampshire au Minnesota et au sud jusqu'en Caroline du Nord, explique Kelly Oten, entomologiste à l'Université d'État de Caroline du Nord à Raleigh. «Nous avons simplement dû ajouter l'Indiana», explique Oten, qui tient à jour une carte des observations de tenthrèdes en zigzag de l'orme.
Les tenthrèdes en zigzag de l'orme fraîchement éclos coupent des lignes en zigzag dans les feuilles. « Le modèle d'alimentation est étrangement mignon », dit Oten. Mais à mesure que les larves mûrissent, elles peuvent arracher suffisamment de feuillage à un arbre pour le laisser presque nu.
Pour voir si la guêpe attaquerait les arbres au-delà des ormes, l'équipe d'Oten a planté du zelkova japonais (Zelkova serrata) à proximité d'un site d'infestation dans l'Ohio. De nombreuses villes américaines ont commencé à planter des zelkovas, un parent de l'orme, car ils semblent résistants à la maladie hollandaise de l'orme, une maladie fongique qui a tué des dizaines de millions d'ormes américains au cours du siècle dernier.
Les chercheurs ont observé la guêpe pondre, se nourrir, se nymphoser et émerger à l'état adulte sur des jeunes arbres de zelkova, qui produisent de nouvelles feuilles plus tôt que les ormes au printemps. Au fur et à mesure que la saison avançait, la guêpe est revenue aux ormes, ce qui suggère que le zelkova pourrait servir d'hôte alternatif lorsque le feuillage de l'orme n'est pas disponible, disent les chercheurs.
Cette découverte a surpris Véronique Martel, entomologiste forestière à Ressources naturelles Canada, qui a signalé la première détection de tenthrède en zigzag de l'orme en Amérique du Nord dans la province de Québec en 2020. « Il est rare que les insectes puissent changer d'hôte », dit-elle. Martel, qui n'a pas participé à l'étude, soupçonne que le fait de pouvoir se nourrir de zelkovas pourrait rendre les guêpes encore plus efficaces, en leur permettant de commencer à se multiplier plus tôt dans l'année. «Ils peuvent former de nombreuses générations en un été», dit-elle.
Un facteur crucial derrière la propagation rapide de la tenthrède en zigzag est une stratégie de reproduction inhabituelle appelée parthénogenèse thélytoque, dans laquelle les femelles pondent des œufs non fécondés qui ne produisent que davantage de femelles. Cela signifie que même un seul œuf accroché au bois de chauffage ou à une voiture peut déclencher une nouvelle infestation. Aucun mâle n'a jamais été trouvé.
Pour des raisons que les chercheurs ne comprennent pas encore, les larves de tenthrède en zigzag ne coupent que des motifs en zigzag mineurs dans certains ormes, tout en défoliant gravement les ormes dans d'autres régions. « À ce stade, nous ne savons pas si cela va tuer l'arbre ou simplement le stresser énormément », explique Oten.
Des complices humains involontaires ont probablement contribué à la propagation rapide de la tenthrède. L'équipe d'Oten a documenté des cocons avec des pupes de tenthrèdes en zigzag de l'orme accrochées aux rétroviseurs des camions et aux passages de roues, qui peuvent transporter l'insecte bien au-delà de sa zone de dispersion naturelle de 45 à 90 kilomètres par an. Les chercheurs pensent que le ravageur pourrait être arrivé en Amérique du Nord caché dans le sol d’une plante d’intérieur.
Avec des ormes originaires de la majeure partie de l’est des États-Unis et du Canada, les tenthrèdes en zigzag de l’orme disposent d’un vaste territoire. « Je pense que nous aurons beaucoup plus de rapports dans d'autres comtés et probablement plus d'États » en 2026, dit Oten. Les températures extrêmes pourraient éventuellement limiter la portée de l'insecte, note-t-elle. « Mais pour le moment, c'est la Caroline du Nord jusqu'au Canada. C'est assez large. »
Oten teste des pesticides pour aider les propriétaires à protéger leurs arbres. Les premiers essais de deux insecticides appliqués au sol sont prometteurs et elle espère publier les résultats complets d’ici quelques mois. Pour l’instant, elle recommande de vérifier la présence de cocons dans les véhicules avant de quitter les zones infestées et de signaler les zigzags aux bureaux de vulgarisation locaux.
