Certaines fourmis tuent les reines d'une autre espèce et s'emparent de leurs colonies, mais nous savons maintenant qu'au moins une espèce oblige les ouvrières à faire le sale boulot à leur place grâce à une sorte de subterfuge chimique.
La reine des fourmis parasites Lasius orientalis (à gauche) infiltre le nid de Lasius flavus et s'approche de leur reine (à droite)
Un type de fourmi parasite s'empare des colonies d'une espèce apparentée en incitant les ouvrières à tuer leur reine, puis à prendre sa place.
Environ 230 espèces de fourmis sont considérées comme des parasites : elles pondent leurs œufs dans les colonies d'autres espèces ou volent leurs larves et leurs pupes. Certains tuent les reines hôtes avant de pondre leurs propres œufs et de convaincre les ouvrières de les servir à la place.
Keizo Takasuka de l'Université de Kyushu à Fukuoka, au Japon, et ses collègues ont remarqué que lorsqu'une reine de l'espèce parasitaire Lasius orientalis a été accidentellement introduit dans le nid de son proche, Lasius flavusle flavus les ouvriers tuaient alors leur propre reine – leur mère.
De nombreuses reines parasites sont tuées par les ouvrières une fois découvertes, mais certaines traversent les défenses de la colonie, apparemment en se dissimulant dans l'odeur de la colonie.
Pour observer comment les reines parasites ont réussi, les chercheurs les ont aidées en masquant les femelles intruses avec l'odeur des fourmis ouvrières avant de les introduire dans la colonie.
« Cela rappelle la série télévisée sur les zombies, Les morts-vivantsoù les personnages s'enduisent de sang de marcheur pour traverser une horde – cela implique un camouflage qui échoue souvent, et ceux qui sont exposés sont tués brutalement », explique Takasuka.
Une fois que le parasite pénètre dans la colonie, elle pulvérise sur la reine rivale un produit chimique, que l'on pense être de l'acide formique, à partir d'un orifice situé au bout de son abdomen.
Les ouvrières interprètent ce produit chimique comme un danger pour la colonie et attaquent immédiatement leur reine dès qu'elles le sentent. Cependant, le processus est lent, nécessitant de multiples pulvérisations et de nombreuses attaques de la part de ses ouvrières avant que la reine ne soit finalement tuée. La reine parasite peut alors pondre ses propres œufs, dont s'occupent les ouvrières.
« Si le parasitisme réussit, il permet à la nouvelle reine de traverser la phase vulnérable de fondation avec beaucoup plus de sécurité que de fonder seule une colonie », explique Takasuka. « Je soupçonne que cette stratégie pourrait être plus répandue que nous ne l'imaginons actuellement. »
Chris Reid de l'Université Macquarie de Sydney, en Australie, affirme que les comportements complexes des fourmis sont difficiles à observer car ils se produisent dans l'intimité du nid souterrain.
« Ce type de travail de détective sur l'histoire naturelle est essentiel pour améliorer notre compréhension de ces insectes extrêmement importants », explique Reid. « Des études plus approfondies pourraient même conduire à de nouvelles façons de cibler les reines des espèces de fourmis envahissantes, qui constituent l'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les écosystèmes du monde entier. »
