La fonte du Groenland devrait ralentir la circulation méridionale de renversement de l'Atlantique, mais des recherches suggèrent qu'un effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait dans certains cas l'empêcher de s'arrêter.
La fonte des glaces en Antarctique pourrait avoir un impact sur les courants océaniques
Alors que la fonte de la calotte glaciaire du Groenland devrait ralentir, voire effondrer, le courant de l’océan Atlantique qui maintient l’Europe au chaud, les eaux de fonte de l’Antarctique occidental pourraient préserver ce courant vital.
Mais cela ne suffira pas à empêcher des changements climatiques majeurs. La circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) diminuerait encore de 60 pour cent et son rétablissement complet prendrait 3 000 ans.
« J'aurais tendance à dire : ne dites pas si vite que l'AMOC va s'effondrer », déclare Sacha Sinet de l'université d'Utrecht aux Pays-Bas. « Mais les choses que je montre ici ne changent pas grand-chose à ce qui se passera au siècle prochain. Vous ne serez probablement pas en vie pour dire si l'AMOC a été stabilisé ou non par l'Antarctique occidental. »
L'AMOC est un système de courants qui amène les eaux chaudes de surface des tropiques vers le nord de l'Europe, où elles se refroidissent et coulent avant de s'écouler vers le sud vers l'Antarctique. Le courant transporte 1,2 pétawatts de chaleur – l’équivalent de l’énergie produite par 1 million de centrales électriques – qui maintient l’Europe bien plus chaude que le Labrador ou la Sibérie à la même latitude. Mais l'eau de fonte légère et fraîche de la glace du Groenland devrait empêcher le naufrage de l'eau salée et dense de l'AMOC, ralentissant ainsi le courant.
Si l’AMOC s’effondrait, les vagues de froid hivernal pourraient atteindre près de -50°C (-58°F) dans le nord de l’Europe. Cette semaine, l’Islande a déclaré que la fermeture de l’AMOC constituait une menace « existentielle » pour la sécurité. Le niveau de la mer serait également plus élevé le long de la côte est des États-Unis, et l’Afrique pourrait souffrir de sécheresses plus graves.
Des recherches récentes ont conclu que même si nous atteignons zéro émission nette d’ici 2075 et commençons ensuite à éliminer le CO2 de l’atmosphère, le risque d’un éventuel effondrement de l’AMOC pourrait encore être de 25 %. Une étude prévoyait un arrêt d’ici quelques décennies, tandis qu’une autre affirmait que les vents de l’Antarctique maintiendraient l’AMOC dans un état affaibli.
Parallèlement, la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’est accélérée au cours des dernières décennies, et certaines recherches suggèrent qu’elle est susceptible de s’effondrer complètement. Mais l’effet que cela aura sur l’AMOC n’est pas clair.
Selon les simulations de Sinet et de ses collègues, le moment de la fonte est déterminant. Si une impulsion d’eau de fonte de l’Antarctique qui dure des siècles arrive en même temps qu’une fonte massive du Groenland, cela ne fera qu’accélérer la fermeture de l’AMOC.
Toutefois, si l'eau de l'Antarctique arrive environ 1 000 ans avant le pic de fonte du Groenland, l'AMOC s'affaiblira pendant plusieurs centaines d'années, puis se rétablira au cours des 3 000 années suivantes. Même si l’AMOC s’est finalement rétabli dans tous les scénarios, cette fonte précoce de l’Antarctique a empêché son effondrement total et accéléré sa résurrection.
Cela peut être dû au fait que, à mesure que l'eau de fonte fraîche et légère s'accumule autour du Groenland, le naufrage de l'eau dense et salée de l'AMOC se déplace vers le sud, et le courant reprend plus tard sa force à mesure que l'eau de fonte diminue de l'Antarctique.
Bien qu'il soit peu probable que l'Antarctique occidental fonde si tôt tandis que le Groenland fonde si tard, ces résultats révèlent un lien plus important entre l'AMOC et la fonte de l'Antarctique, explique Louise Sime du British Antarctic Survey.
« Je ne pense pas que nous savions avant cette étude qu'il était possible que des changements en Antarctique puissent modifier à ce point les impacts de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland (sur l'AMOC) », dit-elle.
Cependant, le lien devrait maintenant être étudié avec des modèles plus complexes, car cette étude n'incluait pas les effets de rétroaction possibles tels que les changements de régime des vents, qui pourraient étendre la glace de mer de l'Antarctique, ajoute-t-elle.
Même si la fonte drastique de l’Antarctique occidental empêchait l’effondrement de l’AMOC, elle provoquerait quand même jusqu’à 3 mètres d’élévation du niveau de la mer, inondant les villes côtières.
« Malheureusement, ce n'est pas une consolation si une catastrophe peut réduire le risque d'une autre catastrophe », déclare Stefan Rahmstorf de l'Université de Potsdam, en Allemagne.
