Une équipe de recherche internationale a publié une étude révélant l’empreinte hydrique cachée de matériaux tels que l’acier, le ciment, le papier, les plastiques et le caoutchouc. Les résultats mettent en évidence une croissance alarmante de la consommation d’eau douce liée à la production industrielle, soulevant des préoccupations urgentes en matière de durabilité pour les pays confrontés à un stress hydrique.
L'article est publié dans la revue Durabilité de la nature.
L’Anthropocène et la pénurie d’eau
Les scientifiques décrivent l’ère actuelle comme l’Anthropocène, une époque définie par l’impact massif de l’humanité sur la planète. L’une de ses caractéristiques est la surexploitation de l’eau douce – connue sous le nom d’eau bleue – des aquifères et des rivières.
Alors que l’agriculture reste le principal consommateur d’eau douce à l’échelle mondiale, la consommation industrielle d’eau a augmenté rapidement au cours des dernières décennies, en particulier dans les économies émergentes confrontées à un stress hydrique.
Comprendre la teneur en « eau virtuelle » des matériaux, c'est-à-dire l'eau douce incorporée dans leur production, est donc devenu essentiel pour une gestion durable des ressources mondiales en eau. Cependant, jusqu’à présent, la majeure partie de l’attention scientifique s’est concentrée sur l’alimentation humaine et animale et les fibres, laissant l’empreinte eau de la production de matériaux, tels que l’acier, le ciment, le papier, les plastiques et le caoutchouc, sous-étudiée à l’échelle mondiale.
La nouvelle étude, co-écrite par le Dr Asaf Tzachor, vice-doyen de l'École de développement durable de l'Université Reichman, révèle l'ampleur cachée de ce défi et souligne le besoin urgent d'agir.
Résultats de l’empreinte eau bleue
Les travaux évaluent « l'empreinte eau bleue » (WFbleu) — l'eau douce tirée des rivières et des aquifères — de 16 matériaux métalliques et non métalliques clés dans 164 pays et régions entre 1995 et 2021.
Les résultats sont sans appel : l’empreinte hydrique mondiale de la production matérielle a doublé au cours de cette période, passant de 25,1 milliards de mètres cubes en 1995 à 50,7 milliards de mètres cubes en 2021. Cela a fait passer la part de la production matérielle dans la consommation mondiale d’eau douce de 2,8 % à 4,7 %. L’Asie de l’Est et du Sud et l’Océanie ont connu la hausse la plus forte, avec une empreinte eau en hausse de 267 %.
Selon le Dr Tzachor, les résultats ont de profondes implications tant pour l'industrie que pour les décideurs politiques.
« Avec une population, une urbanisation et une richesse croissantes, la production matérielle continue de croître dans le monde entier et la concurrence pour l'eau douce va s'intensifier. Nous devons de toute urgence adopter une approche axée sur le lien entre l'eau et les matériaux, en particulier dans les pays qui souffrent déjà d'une grave pénurie d'eau », a-t-il déclaré.
Le professeur Heming Wang, du Laboratoire national d'éco-industrie de protection de l'environnement de l'Université Northeastern, et co-auteur de l'étude, a souligné le contexte environnemental et industriel plus large, déclarant : « Notre analyse montre que la gestion efficace de l'eau n'est pas seulement une nécessité environnementale mais aussi un impératif industriel. Dans les économies en développement rapide, l'amélioration de la productivité de l'eau dans la fabrication de matériaux peut apporter des avantages à la fois écologiques et économiques.
La recherche identifie l'acier comme le matériau le plus gourmand en eau, représentant près de 40 % de l'eau hydrique mondiale.bleu de la production de matériaux en 2021, suivi du papier à 18 % et des plastiques à 9 %. La production d’aluminium et de ciment a également augmenté rapidement, même si leur part dans la consommation totale d’eau douce reste plus faible.
Les disparités régionales sont tout aussi marquées : alors que les pays de l’OCDE ont réduit leurs WFbleu de 11 %, l’Asie de l’Est et du Sud et l’Océanie représentaient plus des deux tiers de l’utilisation mondiale en 2021.
Pour l’avenir, la trajectoire de la demande de matériaux reste incertaine. Certaines prévisions tablent sur une croissance soutenue alimentée par l’expansion économique, tandis que d’autres pointent vers un plateau façonné par les gains d’efficacité, les pratiques d’économie circulaire et les stratégies de décarbonation.
Selon les projections de l'étude, d'ici 2050, l'empreinte eau de matériaux tels que les plastiques, le ciment, l'acier, l'aluminium et le cuivre pourrait augmenter jusqu'à 179 % par rapport à 2021, portant leur part dans l'utilisation mondiale d'eau douce jusqu'à 9 %.
Les auteurs exhortent les gouvernements et les industries à agir maintenant. Des interventions ciblées dans des points chauds tels que l’Inde, le Kazakhstan et la Turquie pourraient réduire les conflits liés à l’eau en améliorant l’efficacité de la production matérielle. Les solutions à plus long terme incluent l’incitation aux technologies économes en eau et la refonte des processus industriels par le biais de subventions, d’incitations fiscales et d’un soutien financier.
« Cette étude met en évidence les coûts cachés de l'eau des matériaux dont dépendent les économies modernes », a conclu le Dr Tzachor. « Si nous ne parvenons pas à intégrer les considérations liées à l'eau dans les stratégies de production mondiales, nous risquons d'aggraver à la fois la crise de l'eau et les vulnérabilités industrielles. Il est temps d'agir maintenant. »
