L'objet Chiron, semblable à une comète, a été capturé en train de former de nouveaux anneaux, ce qui pourrait nous aider à comprendre le fonctionnement de ces systèmes complexes.
Illustration des anneaux de Chiron
Pour la première fois, les astronomes observent la formation d’un système d’anneaux en temps réel. Les anneaux en question encerclent Chiron, un objet semblable à une comète qui fait le tour du soleil entre les orbites de Saturne et d'Uranus. Chaque fois que nous regardons Chiron, ses anneaux semblent un peu différents.
Chiron n'est pas le premier petit objet que nous observons en forme d'anneaux : l'astéroïde Chariklo et les planètes naines Haumea et Quaoar possèdent également de petits systèmes d'anneaux. Tous ces anneaux ont été repérés grâce à une méthode appelée occultation stellaire, qui consiste à attendre que l'objet passe devant une étoile lointaine, puis à créer une carte de la façon dont la lumière de l'étoile est bloquée par la matière en orbite.
« Il n'y a peut-être qu'une vingtaine d'objets qui ont été observés par occultations stellaires, donc observer quatre d'entre eux avec des anneaux est une statistique élevée », explique Bruno Sicardy de l'Observatoire de Paris en France. « Il y a des centaines, voire des milliers de corps, il doit donc y avoir des centaines de systèmes d'anneaux. » Il espère que nous en trouverons beaucoup plus dans les années à venir.
Sicardy et ses collègues ont examiné une occultation stellaire survenue en 2023 pour déterminer la structure des anneaux autour de Chiron. Alors que les observations précédentes révélaient la présence probable de trois anneaux, cette nouvelle observation a montré un disque supplémentaire de matériau enveloppant ces anneaux et s'étendant plus loin de la surface de Chiron, ainsi qu'un autre anneau encore plus éloigné qui n'a jamais été vu auparavant.
« La nature nous montre un anneau en phase de formation, ce qui est une grande chance pour nous, car lorsque nous regardons les anneaux de Saturne ou d'Uranus, ou même les anneaux de Chariklo, ils restent fondamentalement toujours les mêmes », explique Sicardy.
Il existe de nombreuses façons différentes de former des anneaux, mais observer leur formation au fur et à mesure de sa progression pourrait nous aider à les comprendre beaucoup plus profondément qu'aujourd'hui. « (Cela pourrait) faire la lumière sur les conditions spécifiques qui permettent la formation, la persistance ou la dissipation des anneaux, et pourrait finalement expliquer pourquoi de tels systèmes ne se trouvent que dans les régions froides et glacées du système solaire », explique Chrystian Pereira, membre de l'équipe de l'Observatoire national du Brésil.
