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Une autoroute du corail cachée découverte dans l’océan Indien

Une autoroute du corail cachée découverte dans l'océan Indien

Un récif de corail aux Seychelles. Crédit : Christophe Mason-Parker

Des recherches récentes ont découvert que les récifs coralliens isolés des Seychelles sont interconnectés par une « autoroute du corail », facilitée par les courants océaniques, soulignant le rôle de la dispersion des larves dans la santé des récifs et l’importance d’efforts de conservation éclairés pour assurer la résilience des récifs face au changement climatique.

Bien qu’ils soient dispersés sur plus d’un million de kilomètres carrés, de nouvelles recherches ont révélé que les récifs coralliens isolés des Seychelles sont étroitement liés. À l’aide d’analyses génétiques et de modélisation océanographique, des chercheurs de l’Université d’Oxford ont démontré pour la première fois qu’un réseau de courants océaniques disperse un nombre important de larves entre ces îles lointaines, agissant comme une « autoroute du corail ». Ces résultats sont publiés aujourd’hui, 12 mars, dans Rapports scientifiques.

L’importance de l’approvisionnement en larves

Dr April Burt (Département de biologie, Université d’Oxford, et Seychelles Islands Foundation), auteur principal de l’étude, a déclaré : « Cette découverte est très importante car un facteur clé dans la récupération des récifs coralliens est l’approvisionnement en larves. Bien que les coraux aient connu un déclin alarmant partout dans le monde en raison du changement climatique et d’un certain nombre d’autres facteurs, des mesures peuvent être prises à l’échelle locale et nationale pour améliorer la santé et la résilience des récifs. Ces actions peuvent être plus efficaces lorsque nous comprenons mieux la connectivité entre les récifs coralliens, par exemple en donnant la priorité aux efforts de conservation autour des récifs coralliens qui agissent comme sources larvaires majeures pour soutenir la résilience des récifs régionaux.

Schéma des coraux du sud-ouest de l'océan Indien

Carte du sud-ouest de l’océan Indien, avec des lignes rouges reliant l’atoll d’Aldabra, aux Seychelles, à des destinations simulées de larves de coraux en aval, principalement en Afrique de l’Est. Les flèches blanches pleines montrent les systèmes de courants majeurs, les flèches blanches en pointillés montrent les courants mineurs ou transitoires. Notre étude suggère qu’une forte connectivité au sein des Seychelles est établie dans le sens des aiguilles d’une montre, voyageant potentiellement entre les îles intérieures et le groupe éloigné d’Aldabra via les récifs d’Afrique de l’Est et les récifs situés au centre des Seychelles. Crédit : Dr Noam Vogt-Vincent

Les chercheurs ont collaboré avec un large éventail d’organisations de gestion des récifs coralliens et le gouvernement des Seychelles pour collecter des échantillons de coraux sur 19 sites récifaux différents. Une analyse génétique complète a révélé un flux génétique récent entre tous les sites d’échantillonnage – peut-être en quelques générations seulement – ​​ce qui suggère que les larves de corail peuvent être fréquemment transférées entre différentes populations. Les résultats ont également fait allusion à l’existence d’un nouveau mystère espèces du corail bloc commun, Porites jaunes.

Modélisation océanographique et dispersion des coraux

Les analyses génétiques ont ensuite été couplées à une modélisation océanographique, simulant le processus de dispersion des larves. Ces simulations ont permis aux chercheurs de visualiser les voies empruntées par les larves de coraux pour se déplacer entre les récifs d’une région plus large et de déterminer l’importance relative de la dispersion physique des larves par rapport à d’autres processus biologiques dans l’établissement de la connectivité des coraux.

Cela a révélé que la dispersion des larves de corail directement entre les récifs des Seychelles est hautement plausible. Par exemple, les larves de corail nées sur l’atoll isolé d’Aldabra pourraient se disperser vers l’ouest en direction de la côte est de l’Afrique via le courant côtier d’Afrique de l’Est. De là, ils se déplaceraient ensuite vers le nord le long de la côte, certains atteignant même potentiellement le contre-courant équatorial sud, ce qui pourrait les ramener vers l’est, en direction des îles intérieures des Seychelles.

Atoll d'Aldabra

Atoll d’Aldabra, le plus grand système de récifs coralliens des Seychelles. Crédit : Christophe Mason-Parker

Bien que ces événements de dispersion sur de longues distances soient possibles, il est probable qu’une grande partie de la connectivité entre les îles éloignées des Seychelles puisse être établie par une dispersion « tremplin ». Cela suggère que les récifs coralliens situés au centre des Seychelles, et peut-être en Afrique de l’Est, pourraient jouer un rôle important dans la liaison entre les îles les plus isolées.

Le Dr Noam Vogt-Vincent (Département des sciences de la Terre, Université d’Oxford, désormais basé à l’Institut de biologie marine d’Hawaï) qui a dirigé la modélisation océanographique, a déclaré : « Cette recherche suggère que le large accord entre la connectivité prévue et les gènes observés Les modèles soutiennent l’utilisation de telles simulations de dispersion larvaire dans la gestion du système récifal aux Seychelles et dans la région au sens large. Ces simulations nous permettent également d’étudier la régularité de ces modèles de connectivité dans le temps, car un approvisionnement régulier en larves sera essentiel à la récupération des récifs face au changement climatique.

Les données de modélisation peuvent être visualisées dans une nouvelle application : en un seul clic, vous pouvez voir comment les larves de coraux des Seychelles atteignent potentiellement les récifs de toute la région. Les chercheurs suggèrent que ces données pourraient aider à identifier les principales sources de larves à inclure en priorité dans les zones marines protégées ou dans les efforts actifs de restauration des récifs.

Implications pour la conservation et la gestion des récifs

Le professeur Lindsay Turnbull (Département de biologie, Université d’Oxford), auteur principal, a déclaré : « Cette étude ne pourrait pas arriver à un moment plus opportun. Le monde entier regarde une fois de plus le phénomène El Niño qui dévaste les récifs coralliens de tout l’océan Indien. Nous savons désormais quels récifs seront cruciaux pour la récupération des coraux, mais nous ne pouvons pas suspendre notre engagement à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à stopper le changement climatique.

Le Dr Joanna Smith et Helena Sims (The Nature Conservancy), qui soutiennent l’Initiative du Plan spatial marin des Seychelles, ont déclaré : « L’étude de connectivité des coraux du WIO, en illustrant la connectivité des récifs au sein d’un réseau, peut être utilisée aux échelles nationale et régionale dans l’Ouest. océan Indien pour la conception et la gestion des aires marines protégées, ainsi que pour la direction des activités de restauration. Nous sommes impatients d’utiliser les résultats et l’application Coral Connectivity pour éclairer la mise en œuvre du Plan spatial marin des Seychelles.

SciTechDaily

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