Le déploiement d'un type de technologie génétique appelé forçage génétique pour lutter contre le paludisme pourrait se rapprocher après qu'une étude en laboratoire ait confirmé son succès.
Les scientifiques ont testé cette approche sur les moustiques Anopheles gambiae, endémiques de Tanzanie, où ils transmettent le paludisme.
Une technologie génétique connue sous le nom de forçage génétique pourrait aider à prévenir le paludisme en propageant des gènes chez les moustiques sauvages qui les empêcheraient de transmettre le parasite. Des tests effectués dans un laboratoire en Tanzanie ont maintenant confirmé qu'un forçage génétique potentiel devrait permettre d'atteindre cet objectif s'il était disséminé dans le pays.
« C'est une technologie qui changerait la donne, c'est certain », déclare George Christophides de l'Imperial College de Londres.
Un morceau spécifique d'ADN dans le génome d'un animal est normalement transmis à seulement la moitié de sa progéniture, car l'ADN d'un parent est divisé en deux entre l'ovule et le sperme. Le forçage génétique augmente cette proportion, ce qui signifie qu’un peu d’ADN peut se propager rapidement dans une population même s’il n’apporte aucun avantage évolutif.
Il existe de nombreux forçages génétiques naturels qui fonctionnent via toutes sortes de mécanismes – peut-être même dans certaines populations humaines – et en 2013, des biologistes ont développé des forçages génétiques artificiels à l’aide de la technologie d’édition de gènes CRISPR, qui fonctionne en copiant des morceaux d’ADN d’un chromosome à un autre.
L’idée est d’utiliser ces lecteurs pour diffuser des fragments d’ADN qui bloquent la transmission du paludisme – mais quels fragments ? Christophides a rapporté en 2022 que le développement des parasites du paludisme à l’intérieur des moustiques pouvait être considérablement réduit par deux minuscules protéines, l’une dérivée des abeilles et l’autre de la grenouille africaine à griffes. Les gènes ajoutés à ces protéines antipaludiques peuvent être liés au gène d'une enzyme qui aide les moustiques à digérer le sang, de sorte que les protéines antipaludiques sont produites après qu'un moustique se nourrit et sont sécrétées dans son intestin.
Mais ces tests ont été effectués en utilisant des souches de moustiques et de parasites du paludisme collectées en laboratoire il y a des décennies. Il n’était donc pas clair si cette approche fonctionnerait aujourd’hui dans les pays africains touchés.
Aujourd'hui, des chercheurs, dont Christophides et Dickson Lwetoijera de l'Institut de santé Ifakara en Tanzanie, ont modifié les méthodes locales. Anophèle gambiae moustiques pour produire les composants d’un forçage génétique basé sur cette approche. Les composants ont été séparés, ce qui signifie que le forçage génétique ne peut pas se propager, et les moustiques ont été hébergés dans une installation sécurisée.
Les tests montrent une forte inhibition des parasites du paludisme prélevés sur des enfants infectés, ainsi qu'une copie efficace des gènes des protéines antipaludiques. «Nous pouvons donc désormais dire que cette technologie pourrait fonctionner sur le terrain», déclare Christophides.
La prochaine étape consistera à lâcher des moustiques producteurs de protéines antipaludiques sur une île du lac Victoria, pour observer leur comportement dans la nature. L'équipe s'engage auprès des communautés locales et effectue des évaluations des risques, explique Lwetoijera. « Jusqu’à présent, le soutien politique et public est resté positif. »
L’espoir est que le forçage génétique pourrait aider à éliminer le paludisme des zones où A. gambiae est la seule espèce à propager le paludisme, explique Christophides. « Un forçage génétique pourrait inverser la tendance », dit-il.
Plusieurs autres groupes travaillent également sur le forçage génétique pour lutter contre le paludisme, et la technologie est également en cours de développement pour lutter contre divers ravageurs.
Des moustiques génétiquement modifiés sont déjà relâchés pour contrôler les populations de moustiques sauvages dans certains pays, mais ces approches reposent sur la libération continue d'un très grand nombre d'insectes.
