Ce que l'évolution des chatouilles nous dit sur l'être humain

Des bonobos aux rats en passant par les robots chatouilleurs, la recherche découvre enfin pourquoi nous sommes chatouilleux et ce que cela révèle sur notre cerveau

Dans une pièce aux murs gris de la ville néerlandaise de Nimègue, une étrange activité se déroule. Portant une casquette recouverte de capteurs et se positionnant sur une chaise, une personne place ses pieds nus sur deux trous d'une plate-forme. En dessous se trouve un robot qui utilise une sonde métallique pour commencer à chatouiller leurs semelles. Bientôt, des cris, des cris et des rires douloureux résonnent dans l'espace. Ici, au laboratoire Touch and Tickle de l'Université Radboud, les volontaires sont impitoyablement chatouillés au nom de la science.

« Nous pouvons manipuler la force de la stimulation, la vitesse et l'endroit où elle sera appliquée sur votre pied », explique Konstantina Kilteni, qui dirige le laboratoire, à propos de l'expérience de chatouillement du robot. Pendant ce temps, les chercheurs enregistrent l'activité cérébrale des participants et des paramètres physiologiques tels que leur fréquence cardiaque, leur respiration et leur transpiration. À l’aide d’enregistrements neuronaux et physiologiques, les chercheurs n’ont qu’un seul objectif en tête : enfin résoudre les questions qui ont troublé les penseurs, de Socrate à René Descartes. Pourquoi sommes-nous chatouilleux, qu'est-ce que cela nous apprend sur la frontière entre plaisir et douleur, et ce comportement étrange a-t-il une réelle fonction ? Les réponses pourraient faire la lumière sur le développement neuronal chez les nourrissons, sur des pathologies cliniques telles que la schizophrénie et sur la manière dont notre cerveau construit notre expérience consciente.

Les chercheurs n'ont pas encore publié leurs résultats, mais Kilteni peut révéler une partie de leurs découvertes. « Le toucher doit être fort et très rapide pour être perçu comme chatouilleux », explique Kilteni à propos de ce qui constitue un chatouillement. L'analyse préliminaire montre également que les enregistrements d'électroencéphalographie (EEG) détectent différents modèles d'activité cérébrale lorsqu'une personne éprouve des sensations de chatouillement. Les chercheurs prévoient d'approfondir leurs recherches, en utilisant l'IRM fonctionnelle pour déterminer quelles zones du cerveau traitent les sensations de chatouillement, bien que le robot doive être adapté pour ne pas interférer avec le scanner. Les scientifiques du laboratoire ont également commencé à explorer la question délicate de savoir si les gens aiment réellement se faire chatouiller.

«Nous voyons un peu de tout, aussi bien les gens qui trouvent cela agréable que ceux qui trouvent cela désagréable», explique Kilteni. Les gens peuvent sourire ou rire, mais cela ne correspond pas toujours au fait qu'ils déclarent avoir apprécié ou non. De plus, les impressions peuvent changer avec le temps. «Certaines personnes nous rapportent de manière anecdotique que, au début, cela peut être drôle, mais que lorsque cela est appliqué sur votre corps pendant une longue période, cela commence à devenir désagréable, voire douloureux», dit-elle.

Un mystère de chatouillement de longue date que Kilteni souhaite comprendre est la raison pour laquelle il est impossible de se chatouiller. Ce fait semble suggérer que l’imprévisibilité du stimulus est importante, ce qui a été confirmé par la recherche contemporaine. De nombreuses études ont montré que notre cerveau prédit les sensations générées par ses propres actions et les supprime, c'est pourquoi nous percevons généralement nos propres contacts comme étant moins intenses que ceux des autres. Cela semble être perturbé dans certains troubles psychiatriques : des recherches ont montré que les personnes souffrant d'hallucinations auditives et ayant le sentiment d'être contrôlées par une force extérieure trouvent leurs propres attouchements plus chatouilleux. « Cela nous indique que ce mécanisme dont dispose le cerveau pour prédire ce que nous allons ressentir en fonction de nos mouvements semble présenter certains déficits », explique Kilteni. « C'est également quelque chose que nous aimerions tester dans des populations cliniques atteintes de schizophrénie. »

Pourquoi sommes-nous chatouilleux ?

La plus grande question sans réponse est peut-être de savoir pourquoi nous sommes chatouilleux. Seuls les humains et nos proches parents se livrent à un comportement de chatouillement, ce qui suggère que cela pourrait avoir évolué chez l'un de nos ancêtres grands singes. Prenez les chimpanzés et les bonobos, qui se chatouillent souvent en jouant. Dans une étude publiée plus tôt cette année, Elisa Demuru de l'Université de Lyon, en France, et ses collègues ont passé trois mois à observer un groupe de bonobos à La Vallée des Singes en France. Ils ont découvert une forte corrélation entre les chatouilles et l’âge, les bonobos plus âgés étant plus susceptibles d’être les chatouilleurs et les plus jeunes étant plus susceptibles d’être ceux qui chatouillent.

« C'est intéressant, car c'est à peu près la même chose que les humains, et cela signifie qu'il s'agit principalement d'un comportement dirigé vers le nourrisson », explique Demuru. « Ce que nous avons observé, c'est que le lien social a une très forte influence. Ainsi, ceux (les couples) qui sont le plus impliqués dans les séances de chatouilles sont aussi ceux (les couples) qui partagent un lien d'affiliation très fort. »

Pour Demuru, cela indique clairement que les chatouilles sont devenues un comportement prosocial qui renforce les liens entre les jeunes et les autres membres de leur groupe. C'est étroitement lié au jeu de combat, explique-t-elle : des actions qui sembleraient agressives ou désagréables si elles sont réalisées par un inconnu peuvent être appréciées lorsqu'elles sont faites par des parents proches ou des amis. Demuru a également étudié les bonobos au sanctuaire Lola ya Bonobo en République démocratique du Congo, observant comment les nourrissons orphelins réagissent aux chatouilles de leurs parents de substitution humains et testant l'importance de la familiarité. « C'est un comportement très spécial, et c'est toujours agréable parce qu'ils rient, et c'est tellement mignon ! » dit-elle.

Même les chatouilles indésirables peuvent susciter le rire, quels que soient l'état d'esprit et la relation avec la personne – ou la machine – qui chatouille. Certains chercheurs affirment que cela montre que les chatouilles sont un réflexe physiologique, même si cela n'exclut pas l'idée que les chatouilles ont évolué pour remplir une fonction sociale. Une troisième hypothèse suppose qu'il aide les jeunes à apprendre à se défendre au combat en protégeant les zones vulnérables de leur corps. « La réalité est qu'il existe des arguments contre toutes ces théories, donc nous ne le savons pas vraiment », explique Kilteni.

Cependant, se concentrer exclusivement sur le comportement de chatouillement des grands singes pourrait négliger une partie importante du puzzle. Bien qu’ils ne soient pas connus pour se chatouiller, les rongeurs semblent apprécier d’être chatouillés par les humains. On ne pensait pas auparavant que les souris étaient chatouilleuses. Mais Marlies Oostland, de l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas, a découvert que, tant que les souris sont à l'aise, elles peuvent profiter d'un bon chatouillement. « Si vous les retournez et qu'ils restent détendus, vous pouvez alors commencer à les chatouiller, et c'est à ce moment-là que nous entendons des vocalisations ressemblant à des rires », dit-elle.

Ces vocalisations sont trop aiguës pour que les humains puissent les entendre. Curieusement, les souris peuvent ne pas être capables de les entendre non plus, ce qui rend mystérieuse la raison pour laquelle les souris rient. Les recherches d'Oostland n'ont pas encore été publiées, mais il est clair que les rongeurs aiment être chatouillés. « Si nous laissons les souris choisir entre une cabane dans leur cage d'origine, qui est totalement sûre et qui a leur propre odeur, ou les chatouilles d'un expérimentateur, alors les animaux choisiront de chatouiller plutôt que de se cacher dans leur cabane », dit-elle.

Oostland a sa propre idée sur la raison pour laquelle les animaux, y compris les humains, réagissent ainsi lorsqu'on les chatouille. Notre cerveau crée constamment des prédictions sur le monde qui nous entoure, prenant des décisions sur ce qui pourrait constituer une menace et sur ce que nous devons faire pour survivre. Chatouiller, dit-elle, implique d'être stimulé d'une manière qui viole nos prédictions. Si nous nous sentons en sécurité, cette surprise peut être revigorante. « C'est une hypothèse qui, je pense, n'a pas encore été prouvée, mais je considère les chatouilles comme quelque chose qui aide les animaux, en particulier les plus jeunes, à se préparer à un environnement en constante évolution », dit-elle. Qu’on le veuille ou qu’on le déteste, ce comportement bizarre est peut-être une bizarrerie évolutive pour laquelle nous devrions être reconnaissants.