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Un portail vers le passé : Hubble révèle un ancien témoin d'une fusion galactique

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Cette image du télescope spatial Hubble présente l'amas globulaire NGC 2005. Il est situé à environ 750 années-lumière du centre du Grand Nuage de Magellan et à environ 162 000 années-lumière de la Terre. Cet amas est un exemple d'anciennes structures cosmiques, contenant potentiellement des millions d'étoiles anciennes qui offrent des informations similaires aux fossiles sur Terre, révélant les caractéristiques des étoiles anciennes. Crédits : ESA/Hubble & NASA, F. Niederhofer, L. Girardi

NGC 2005, un amas globulaire dans le Grand Nuage de Magellan, constitue un élément de preuve crucial à l'appui de la théorie de l'évolution des galaxies par fusion.

Cette image fascinante du Le télescope spatial Hubble présente l'amas globulaire NGC 2005. Bien qu'il ne soit pas inhabituel en soi, il constitue une particularité par rapport à son environnement.

NGC 2005 est situé à environ 750 années-lumière du cœur du Grand Nuage de Magellan (LMC), qui est le voie Lactéeest la plus grande galaxie satellite de l'humanité et qui se trouve elle-même à environ 162 000 années-lumière de la Terre. Les amas globulaires sont des amas densément peuplés qui peuvent constituer des dizaines de milliers ou des millions d'étoiles. Leur densité signifie qu’ils sont étroitement liés gravitationnellement et sont donc très stables. Cette stabilité contribue à leur longévité : les amas globulaires peuvent être vieux de plusieurs milliards d'années, et sont donc souvent constitués d'étoiles très anciennes.

Par conséquent, étudier les amas globulaires dans l’espace peut être un peu comme étudier les fossiles sur Terre : là où les fossiles donnent un aperçu des caractéristiques des plantes et des animaux anciens, les amas globulaires éclairent les caractéristiques des étoiles anciennes.

Les théories actuelles sur l’évolution des galaxies prédisent que les galaxies fusionnent les unes avec les autres. Il est largement admis que les galaxies relativement grandes que nous observons dans l’Univers moderne se sont formées par la fusion de galaxies plus petites. Si cela est exact, alors les astronomes s’attendraient à voir des preuves que les étoiles les plus anciennes des galaxies proches sont originaires de différents environnements galactiques. Comme on sait que les amas globulaires contiennent des étoiles anciennes, et du fait de leur stabilité, ils constituent un excellent laboratoire pour tester cette hypothèse.

NGC 2005 est un tel amas globulaire, et son existence même a fourni des preuves à l'appui de la théorie de l'évolution des galaxies via des fusions. En effet, les étoiles de NGC 2005 ont une composition chimique distincte de celle des étoiles du LMC qui l'entoure. Cela suggère que le LMC a fusionné avec une autre galaxie quelque part au cours de son histoire. Cette autre galaxie a fusionné et s'est dispersée depuis longtemps, mais NGC 2005 reste un ancien témoin de cette fusion passée.

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