Le Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation modifié, sans nouvelles données justifiant une réévaluation, ne recommandera plus la vaccination universelle contre l'hépatite B à la naissance. Le comité a voté par 8 voix contre 3 pour limiter la vaccination des nouveau-nés à ceux dont la mère est testée positive pour le virus.
Pour les mères dont le test est négatif pendant la grossesse, l'ACIP recommande désormais d'attendre que leur bébé ait deux mois pour lui administrer la première dose. Aucune preuve n’a été fournie lors de la réunion pour étayer ce changement de calendrier.
« Nous avons entendu dire que » ne pas nuire « est un impératif moral », a déclaré Cody Meissner, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et l'un des rares membres de l'ACIP possédant une expérience médicale pertinente au sein du comité, qui a voté non. Avec la recommandation modifiée, « nous faisons du mal ».
Le médecin Jason Goldman, agent de liaison de l'ACIP pour l'American College of Physicians, a déclaré lors de la réunion que le changement « ne fera que mettre en danger les enfants ».
Le vote a eu lieu le deuxième jour d’une réunion chaotique de deux jours au cours de laquelle certains membres de l’ACIP – triés sur le volet par le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux et défenseur antivaccin Robert F. Kennedy Jr. – et d’autres orateurs ont tenté de discréditer la sécurité du vaccin et de minimiser les dangers d’une infection, malgré les données.
En prévision de la réunion, le Vaccine Integrity Project de l'Université du Minnesota a publié le 2 décembre un bilan de 40 années d'études – plus de 400 au total – sur la dose à la naissance. L'examen des données probantes réitère les méfaits d'une infection par l'hépatite B pour les nouveau-nés et le fait que la dose à la naissance est sûre et efficace.
« La science est sans équivoque : l'hépatite B reste un risque réel et grave pour les nourrissons », a déclaré José Romero, ancien président de l'ACIP et membre du comité des maladies infectieuses de l'American Academy of Pediatrics, lors d'un point de presse après le premier jour de la réunion. « Le vaccin contre l’hépatite B est l’un des outils les plus importants dont nous disposons pour protéger les nouveau-nés. »
Certains participants à la réunion ont également affirmé que les États-Unis constituaient une exception en raison de leur vaccination universelle des nouveau-nés contre le virus, ce qui n'est pas le cas. La plupart des pays suivent cette politique. Même si de nombreux pays européens vaccinent uniquement les nourrissons nés de mères séropositives pour l’hépatite B, ils bénéficient également d’une couverture de dépistage de l’hépatite B plus élevée qu’aux États-Unis, ainsi que d’une couverture universelle des soins de santé.
La vaccination universelle des nouveau-nés contre l’hépatite B est un élément clé du filet de sécurité pour les nourrissons américains. Bien qu’il existe également un dépistage universel de l’hépatite B pendant la grossesse, jusqu’à 18 pour cent des femmes enceintes ne subissent pas le test. Une personne dont le test est négatif pendant la grossesse peut être infectée au moment de l’accouchement ou avoir un test faussement négatif. Aux États-Unis, environ 2 % des femmes enceintes ne reçoivent aucun soin prénatal.
Mais les nouveau-nés ne sont pas seulement confrontés à une exposition potentielle de la part de leur mère. D’autres membres de la famille ou soignants peuvent également infecter les nouveau-nés, par le biais de petites quantités de sang. Environ la moitié des 2 millions d’Américains atteints d’hépatite B ne savent pas qu’ils sont infectés. Le virus est très contagieux et peut rester viable sur les surfaces pendant plus d'une semaine. Vacciner tous les nouveau-nés garantit que tous les bébés sont protégés en toutes circonstances.
Les nouveau-nés ont besoin de cette protection car ils sont les plus exposés aux conséquences sanitaires d’une infection. Environ 90 pour cent des nourrissons infectés développent une hépatite B chronique, une maladie incurable qui endommage le foie et augmente le risque de cancer du foie. Un enfant sur quatre atteint d’une infection chronique mourra prématurément des suites de la maladie.
« Retarder la dose à la naissance laisserait les nouveau-nés sans protection pendant une période critique de leur vie », a déclaré Romero. « Les enfants mourront de décès évitables sans accès en temps opportun au vaccin contre l’hépatite B. »
Après l’homologation du vaccin contre l’hépatite B en 1981, la vaccination aux États-Unis était initialement destinée aux groupes à risque, notamment les nourrissons dont les mères avaient été testées positives, les personnes utilisant des drogues par voie intraveineuse et celles ayant plusieurs partenaires sexuels. Mais cela n’a pas fait diminuer les cas de maladie. Seulement environ un quart des personnes ayant des cas signalés signalent même un facteur de risque.
Au fur et à mesure que les preuves s'accumulaient, l'ACIP a affiné ses recommandations. En 1991, la vaccination universelle des nourrissons contre l’hépatite B a été mise en place. En 2005, le comité a recommandé d'administrer le vaccin avant que les nourrissons ne quittent l'hôpital et, en 2018, il a modifié ce délai dans les 24 heures suivant la naissance.
Le résultat : aujourd’hui, presque aucun nourrisson ni jeune enfant n’est infecté par l’hépatite B. Les cas ont chuté de 99 pour cent, passant d'environ 16 000 au début des années 1990 à moins de 20 infections périnatales par an ces dernières années.
Su Wang, un médecin atteint d'hépatite B chronique et qui consulte des patients atteints de la maladie, a parlé lors de la réunion de l'ACIP de ses expériences. Elle est née avant l’introduction du vaccin et soupçonne avoir été infectée par l’un de ses grands-parents, qui prenait soin d’elle lorsqu’elle était bébé. Elle n’a découvert qu’elle avait l’hépatite B qu’à l’université, lorsqu’elle a voulu donner du sang. L'hépatite B chronique peut ne présenter aucun symptôme.
Il y a beaucoup de logistique complexe dans la coordination des soins contre l'hépatite B, y compris le dépistage maternel et la confirmation du statut de test de la mère à l'hôpital, a expliqué Wang. « Il n’est pas facile de déterminer le statut et les antécédents des membres de la famille en matière d’hépatite B. » Il a fallu des décennies à Wang pour reconstituer sa propre histoire ; elle a découvert récemment que son grand-père était décédé d'un cancer du foie.
Dans le cas de l'hépatite B, dit Wang, une vaccination universelle est nécessaire car « nous ne pouvons pas prédire le risque futur de l'enfant ».
