Pourquoi le plastique devient-il cassant et la peinture se décolore-t-elle lorsqu'elle est exposée au soleil pendant de longues périodes ? Les scientifiques savent depuis longtemps qu'une telle photodégradation organique se produit en raison de l'énergie solaire générant des radicaux libres : des molécules qui ont perdu un électron à cause de l'ionisation induite par la lumière solaire et se sont retrouvées avec un électron non apparié, ce qui les rend très désireuses de réagir avec d'autres molécules de l'environnement. Cependant, les mécanismes exacts expliquant comment et pourquoi l'énergie des photons du soleil est stockée et libérée dans les matériaux sur de très longues périodes ont échappé aux preuves empiriques.
