L’année dernière, par une soirée humide de printemps, un loup a hissé un casier à crabe au large de la côte centrale du Pacifique, en Colombie-Britannique. L'animal longiligne a préparé un délicieux repas à partir de l'appât qu'il contenait et a, sans le savoir, lancé un débat sain sur son exploit.
Le loup gris (Chien lupus) avait été enregistré sur une caméra déclenchée par le mouvement installée par des gardiens de l'environnement – connus sous le nom de Gardiens – de la communauté autochtone de la nation Haíɫzaqv. Le comportement du loup lorsqu'il tire des pièges pourrait être la première preuve de l'utilisation d'outils par un canidé sauvage, rapportent des chercheurs le 17 novembre dans Écologie et évolution.
Pour Kyle Artelle, un écologiste qui dirige le projet Haíɫzaqv sur le loup et la biodiversité, les images étaient « complètement révélatrices ».
« Le degré de confiance dont elle fait preuve et l'efficacité de son comportement suggèrent certainement que ce n'est pas son premier rodéo », déclare Artelle, du Collège des sciences environnementales et forestières de l'Université d'État de New York à Syracuse.
L'utilisation d'outils, définie au sens large comme la manipulation délibérée d'un objet pour atteindre un objectif, a été observée chez les chiens domestiques, les dingos en captivité et de nombreux animaux sauvages. Ce n’est pas le cas chez les loups vivant en liberté, bien qu’ils se déplacent principalement au crépuscule, ce qui rend rare une observation rapprochée.
Les gardiens de Haíɫzaqv avaient remarqué de nombreux casiers à crabes traînés sur la plage, leurs filets mutilés et les appâts manquants. Les gardiens ont d'abord pensé que les mammifères marins pourraient être à blâmer. Ou peut-être des ours. Les caméras distantes ont non seulement révélé le véritable coupable, mais ont également capturé plus tard des aperçus similaires, moins concluants, du même comportement chez d'autres loups.
La question de savoir si cela constitue une utilisation d’un outil reste toutefois un sujet de débat.
«La définition est assez élastique», explique Paul Paquet, co-auteur d'Artelle, écologiste de l'Université de Victoria au Canada. Il soutient que le fait que le loup tire délibérément sur la bouée – un processus en plusieurs étapes impliquant des voyages répétés dans l'eau pour tirer la corde, remorqueur par remorqueur régulier, jusqu'à ce que le piège refait surface – répond à l'esprit, sinon à la lettre stricte, du terme.
Mais Benjamin Beck, ancien conservateur du zoo national Smithsonian à Washington, DC, qui a écrit le manuel de 1980 codifiant la définition scientifique du comportement des animaux-outils, affirme que cette approche est insuffisante. Puisque le loup n'a pas établi ni contrôlé la connexion fonctionnelle entre la bouée, la corde et le piège, « on parle d'utilisation d'objets, mais pas d'utilisation d'outils », précise-t-il.
Néanmoins, la distinction technique ne devrait pas nuire à l'ingéniosité démontrée, déclare le biologiste évolutionniste Robert Shumaker, qui dirige le zoo d'Indianapolis et a co-écrit des versions mises à jour de l'ouvrage de référence de Beck. Les images « élargissent notre compréhension du comportement des loups, c’est sûr ».
Mis à part les définitions formelles, la loi révèle une nouvelle dimension de la ruse des canidés, explique Dave Mech, biologiste de la faune sauvage de l'Université du Minnesota à St. Paul, qui étudie les loups depuis plus de 60 ans. Dans les mouvements du loup et sa persévérance concentrée – de la bouée à la corde, de la corde au piège, du piège à la nourriture – Mech voit une compréhension claire de la cause et de l'effet.
« Elle a dû établir de nombreux liens là-bas », dit Mech, preuve que les loups « ont les capacités mentales pour percevoir des choses comme celle-ci qui sortent de leur domaine habituel ».
Pour William Housty, un chef héréditaire Haíɫzaqv qui dirige le département de gestion intégrée des ressources Heiltsuk à Bella Bella, ce comportement résonne également avec l'histoire orale de son peuple. Selon la tradition, une tribu de la nation Haíɫzaqv descend d'une femme qui a donné naissance à quatre enfants-loups : des êtres capables de basculer entre les deux mondes des humains et des loups.
« Ce n'est un secret pour personne à quel point ils sont intelligents et sophistiqués, car à un moment donné de notre histoire, les loups et les humains avaient la capacité d'aller et venir les uns avec les autres », explique Housty. « Mais le capturer pour que le monde le voie est vraiment incroyable. »
