Un fossile de ptérosaure jurassique récemment découvert dans l'Oxfordshire présente une envergure de plus de trois mètres, ce qui en fait l'un des plus grands fossiles connus de cette période. Identifiée comme un cténochasmatoïde, cette découverte met en évidence des tailles inattendues chez les premiers ptérosaures, modifiant ainsi la perception de leur échelle évolutive. (Pterodactylus kochi.) Crédit : Dino Frey
Les paléontologues ont découvert un énorme jurassique ptérosaure dans l'Oxfordshire, avec une envergure estimée à plus de trois mètres, ce qui en fait l'un des plus grands de son espèce de cette époque.
Le fossile, trouvé dans une gravière, comprend un os d'aile bien conservé et a été identifié comme un cténochasmatoïde adulte, connu pour ses caractéristiques allongées. Cette découverte suggère que certains ptérosaures du Jurassique étaient nettement plus grands qu’on ne le pensait auparavant, remettant en question les compréhensions actuelles de l’évolution de leur taille.
Le fossile a été brisé en trois morceaux mais toujours bien conservé. Crédit : Université de Portsmouth
Découverte d'un ptérosaure massif du Jurassique
Une équipe de paléontologues a découvert le fossile d'un gigantesque reptile volant de la période jurassique. Son envergure est estimée à plus de trois mètres (10 pieds), ce qui en fait l'un des plus grands ptérosaures jamais découverts à cette époque.
Excavé dans une gravière près d'Abingdon-on-Thames, dans l'Oxfordshire, le fossile comprend une partie de l'os de l'aile du ptérosaure, qui a été brisé en trois morceaux mais toujours bien conservé.
Oeuvre d'un ptérosaure du Jurassique. Crédit : Hamzah Imran, étudiant à l'Université de Portsmouth
Analyse et identification
Des experts des universités de Portsmouth et de Leicester ont publié un article sur le spécimen, qui a été scanné topographiquement et identifié comme appartenant à un cténochasmatoïde adulte ; un groupe de ptérosaures connus pour leurs ailes longues et minces, leurs longues mâchoires et leurs dents fines en forme de soies.
Le professeur David Martill du Université de Portsmouth a déclaré : « Lorsque l’os a été découvert, il était certainement remarquable par sa taille. Nous avons effectué une analyse numérique et avons abouti à une envergure maximale de 3,75 mètres (12,3 pieds). Même si ce serait peu pour un Crétacé ptérosaure, c'est absolument énorme pour un ptérosaure du Jurassique !
« Ce fossile est également particulièrement spécial car il s'agit de l'un des premiers enregistrements de ce type de ptérosaure de la période jurassique au Royaume-Uni. »
Contours des grandes envergures des ptérosaures du Jurassique. Crédit : Université de Portsmouth
Implications pour la taille des ptérosaures du Jurassique
Les ptérosaures du Trias et les périodes jurassiques avaient généralement une envergure comprise entre un mètre et demi et deux mètres, elles étaient donc généralement plus petites que leurs parents ultérieurs du Crétacé, qui pouvaient avoir une envergure allant jusqu'à 10 mètres. Cependant, cette nouvelle découverte suggère que certains ptérosaures du Jurassique pourraient devenir beaucoup plus gros.
Le professeur Martill a ajouté : « Ce spécimen est aujourd’hui l’un des plus grands ptérosaures connus de la période jurassique au monde, surpassé seulement par un spécimen suisse avec une envergure estimée jusqu’à cinq mètres. »
Professeur de paléobiologie, David Martill. Crédit : Université de Portsmouth
Le processus de découverte et sa signification
Le géologue, le Dr James Etienne, a découvert le spécimen lors d'une chasse aux reptiles marins fossiles en juin 2022, lorsque la formation d'argile Kimmeridge du Jurassique supérieur a été temporairement exposée dans le sol d'une carrière. Cela a révélé un certain nombre de spécimens, notamment des os d'ichtyosaures et de plésiosaures et d'autres créatures marines anciennes, notamment des ammonites et des bivalves, des crocodiles marins et des requins.
Le Dr Dave Unwin, de l'Université de Leicester, a déclaré : « Abfab, notre surnom pour le ptérosaure d'Abingdon, montre que les ptérodactyloïdes, des ptérosaures avancés qui ont complètement dominé le Crétacé, ont atteint des tailles spectaculairement grandes presque immédiatement après leur première apparition dans le Jurassique moyen. à peu près à l’époque où les ancêtres dinosaures des oiseaux prenaient leur envol.
L'article est publié dans Actes de l'Association des Géologues et le fossile est maintenant conservé dans la collection Etches à Kimmeridge, Dorset.
