Pour les États-Unis, l’accès aux minéraux critiques (CM) et aux terres rares (REE) est une stratégie désormais associée au nearshoring. Cependant, Washington engage également l’Ouzbékistan, car ce pays d’Asie centrale est riche en CM. Le dernier trimestre 2024 a été marqué par plusieurs réunions et accords de haut niveau entre Washington et Tachkent, qui méritent des discussions plus approfondies.
L'ambassadeur des États-Unis en Ouzbékistan Jonathan Henick et le premier vice-ministre de la Géologie Omonullo Nasritdinxodjaev ont signé le 16 septembre un protocole d'accord (MOU), signifiant « l'intention des États-Unis et de l'Ouzbékistan de diversifier les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux et de faire progresser la transition énergétique propre, tout en protégeant également les écosystèmes uniques de l’Asie centrale. Le ministère ouzbek de l'Industrie minière et de la Géologie a salué la réunion, expliquant qu'il s'agit d'une « étape importante » pour poursuivre le dialogue entre les États-Unis et l'Ouzbékistan sur « l'exploration, l'exploitation minière et le développement de la chaîne de produits à valeur ajoutée ». Deux mois plus tard, Washington et Tachkent ont organisé en novembre un dialogue de partenariat stratégique (SPD), au cours duquel les minéraux critiques ont été largement discutés. Selon le Département d'État, les deux parties « ont célébré de nouveaux domaines de coopération, notamment dans la production de minéraux critiques et la modernisation des infrastructures de gaz naturel de l'Ouzbékistan ».
L’Ouzbékistan est membre du Minerals Security Partnership (MSP), qui vise à devenir une plateforme de coopération dans le domaine des matières premières critiques (CRM), « vitales » pour les transitions verte et numérique mondiales. Les membres du MSP sont un mélange de pays qui ont des CM et de ceux qui en ont besoin, notamment les États-Unis et l'Union européenne. Outre le MSP, qui compte parmi ses membres le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, Washington s’engage également auprès de l’Asie centrale pour des minerais critiques via d’autres initiatives. Plus précisément, le premier dialogue C5+1 sur les minéraux critiques a eu lieu en février dernier, réunissant les cinq pays d'Asie centrale et les États-Unis. L'objectif du CMD est « d'accroître l'implication de la région » dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en minéraux critiques et de « renforcer la coopération économique et faire progresser la transition énergétique propre tout en protégeant les écosystèmes uniques de l’Asie centrale.
Enfin, il convient de noter que Washington n’est pas le seul acteur à courtiser l’Ouzbékistan pour les dépôts en CM. En avril dernier, l'Union européenne et Tachkent ont signé un protocole d'accord pour lancer un partenariat stratégique sur les matières premières critiques afin de garantir un approvisionnement diversifié et durable en minéraux essentiels pour les transitions verte et numérique dans l'UE et en Ouzbékistan.
L'Ouzbékistan est déjà connu pour ses gisements de pétrole et de gaz. Cependant, le pays possède également des quantités importantes de minéraux critiques et d’éléments de terres rares, notamment le germanium et le silicium. Le pays fait également partie des dix premiers producteurs mondiaux d'uranium, de rhénium et de tellure ; un des 15 premiers comtés pour les réserves de cuivre ; et parmi les 20 premières réserves mondiales de molybdène et de cadmium. Aux États-Unis, les connaissances sur les CM et les REE en Ouzbékistan et dans le reste de l’Asie centrale sont limitées, en partie parce que davantage de transparence, de recherche et d’enquête sont nécessaires. Un rapport de 2018 de l'US Geological Survey est souvent mentionné dans les analyses sur le sujet ; le rapport cite 87 sites en Ouzbékistan riches en éléments de terres rares et en minéraux critiques.
L'industrie géologique nationale du pays a atteint près de 11 milliards de dollars en 2023, et Tachkent souhaite certainement que ce chiffre augmente. En avril dernier, le président Shavkat Mirziyoyev a eu une réunion de haut niveau avec des responsables locaux pour discuter du présent et de l'avenir des industries minière et métallurgique. La réunion a souligné « la nécessité d’étendre le développement des gisements existants et l’exploration de nouveaux gisements de matières premières critiques ». Quant aux projets spécifiques, le gouvernement souhaite développer un programme de projets prometteurs d'une valeur de 500 millions de dollars sur les métaux des terres rares. Ce programme consisterait notamment à attirer « des instituts et des centres de recherche de premier plan » pour mettre l'accent sur une approche scientifique de la recherche et de l'exploitation des gisements.
Les minéraux critiques, une priorité géopolitique à Washington
L’accès aux minéraux critiques est une priorité croissante pour Washington. Compte tenu de la méfiance bien connue du président élu Donald Trump à l'égard du gouvernement chinois, il est logique de supposer que la nouvelle administration, ainsi que le Congrès dirigé par les Républicains, se méfieront de la dépendance à l'égard de Pékin pour les minerais essentiels et continueront à rechercher des partenariats et des accords pour garantir que les États-Unis disposent d’un approvisionnement croissant et stable de CM. Le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), un centre de recherche basé à Washington, DC, a publié une note d'orientation fin 2024, fournissant sept recommandations sur les CM, dont certaines s'adressent aux partenaires internationaux américains. Plus précisément, Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques du CSIS, a recommandé d'élargir les capacités nationales tout en renforçant les partenariats stratégiques mondiaux, d'élargir la liste des bénéficiaires des incitations minières actuelles et futures, de réformer la Société américaine de financement du développement international pour « mieux financer les projets miniers ». et nommer « rapidement » des ambassadeurs efficaces dans les juridictions riches en minéraux.
Bien que l’Ouzbékistan ne soit pas mentionné dans la note d’orientation, l’analyse mentionne le Kazakhstan voisin, qui est également riche en minéraux essentiels et en éléments de terres rares. Espérons que la prochaine administration utilisera les recommandations du SCRS comme modèle pour approcher de nouveaux partenaires, dont l'Ouzbékistan.
Compte tenu du désordre mondial actuel et des tensions entre les puissances (nucléaires) mondiales, il est essentiel de renforcer les chaînes d’approvisionnement existantes et d’en développer de nouvelles pour accéder aux minéraux essentiels et aux éléments de terres rares. Plusieurs analyses ont été publiées sur ce sujet depuis les élections américaines. Par exemple, outre le rapport du CSIS susmentionné, d’autres analyses portent sur les relations entre les États-Unis et l’Afrique et sur l’accès aux minéraux essentiels du continent sous la deuxième administration Trump.
L’Ouzbékistan est géographiquement éloigné des États-Unis, le terme « nearshoring » ne s’applique donc pas. Cependant, les récentes réunions et accords entre Washington et Tachkent suggèrent que le gouvernement américain ne recherche pas seulement des fournisseurs nationaux et régionaux de CM et d'ERREE, mais qu'il engage également d'autres partenaires, même à l'autre bout du monde. Nous devrons attendre et voir si la deuxième administration Trump soutient une stratégie holistique comportant différents niveaux pour accéder aux minéraux critiques et aux éléments de terres rares. Tachkent veut exploiter et développer son industrie minière ; cependant, d'autres études sont nécessaires pour trouver des gisements locaux de CM et d'ÉTR. De plus, des chaînes d’approvisionnement fiables sont nécessaires pour transporter les produits miniers des pays d’Asie centrale, comme l’Ouzbékistan, vers le marché international, y compris les clients potentiels des États-Unis.
