Les paysages d’Asie du Sud-Est, autrefois considérés comme étouffant l’évolution biologique, pourraient au contraire attiser ses incendies.
Les écosystèmes karstiques ont été qualifiés d’arches de biodiversité, un terme qui met en évidence leur richesse biologique mais implique également qu’ils préservent simplement des lignées anciennes. On pensait que ces paysages, avec leurs grottes isolées, leurs falaises et leurs gouffres, abritaient des espèces de l’extinction sans beaucoup contribuer à l’évolution.
Mais la découverte ces dernières années de près de 200 espèces de gecko dans ces régions révèle que les karsts sont loin de stagner. « Ce ne sont pas des musées, mais des centres de spéciation », explique le biologiste évolutionniste Lee Grismer de l'université La Sierra à Riverside, en Californie.
Lorsque Grismer a exploré pour la première fois les paysages karstiques du Myanmar en 2017, la richesse de la vie cachée dans les tours et les grottes de calcaire l'a stupéfié. Au cours d'une expédition de 19 jours, ces anciennes formations rocheuses, surgissant brusquement des terres agricoles environnantes, ont révélé des geckos si distincts et inattendus que son équipe a identifié 12 nouvelles espèces.
Depuis lors, Grismer et ses collègues se sont aventurés dans des formations similaires à travers l’Asie du Sud-Est, approfondissant les secrets évolutifs qu’elles recèlent. Début 2024, une expédition dans l’ouest du Cambodge a découvert trois nouvelles espèces de geckos à doigts courbés et un gecko élancé – toutes détaillées dans des articles à venir – portant le nombre d’espèces de gecko qu’il a décrites à environ 185. « La biodiversité dans ces paysages est juste hors des charts », dit Grismer.
Les découvertes de gecko mettent en évidence ce dynamisme. De nombreux geckos karstiques appartiennent à Cyrtodactylele troisième plus grand genre de vertébrés au monde avec près de 400 espèces décrites à ce jour. Les geckos de ce genre découverts par Grismer et son équipe font partie des membres les plus récemment évolués de leurs groupes. Ils présentent des adaptations uniques, telles que des membres allongés, des yeux plus grands et une tête plus plate, qui leur permettent de s'accrocher aux parois rocheuses abruptes, un peu comme des grimpeurs experts.
Grismer compare les formations karstiques aux îles d'un archipel. Chaque formation, dit-il, sert de microcosme évolutif, produisant des espèces entièrement distinctes des karsts voisins. « Les espèces proviennent de groupes d'espèces complètement différents et de différentes époques de l'histoire. »
La véritable étendue de la diversité des geckos dans les karsts reste inconnue. Grismer et ses collègues n'ont étudié qu'environ 20 pour cent des formations de l'ouest du Cambodge, et il prévoit d'y retourner ainsi qu'au Myanmar en 2025. « Cela ne me surprendrait pas s'il existe 200 espèces supplémentaires. »
