PHOENIX — Un astéroïde récemment découvert tourne à peu près aussi vite qu'une grande roue. Avec une période de rotation de seulement 112 secondes, c'est le nouveau détenteur du record de l'astéroïde tournant le plus rapidement sur une largeur supérieure à 500 mètres. Les scientifiques pensent qu’il doit être constitué de roche solide pour éviter de se briser.
« Cela ne ressemble à rien de ce que nous avons pu voir auparavant », a déclaré l'astronome Sarah Greenstreet lors d'une conférence de presse le 7 janvier lors d'une réunion de l'American Astronomical Society. Les précédents détenteurs de records avaient des périodes de rotation d'environ 30 minutes à une heure. « Cela fait que notre astéroïde tourne le plus rapidement, beaucoup plus vite que tout ce que nous connaissions de manière fiable auparavant », dit-elle.
La roche, baptisée 2025 MN45, est l'un des premiers astéroïdes découverts par l'observatoire Vera C. Rubin au Chili. Rubin imagine l'ensemble du ciel du sud toutes les quelques nuits pendant 10 ans, lui donnant une vue sans précédent des objets célestes qui bougent et changent, comme les astéroïdes.
Les premières images de Rubin, prises pendant neuf nuits au printemps dernier et publiées en juin, contenaient environ 2 100 objets du système solaire, dont environ 90 % n'avaient jamais été vus auparavant. En observant l’évolution de la luminosité des astéroïdes de cet ensemble au fil du temps, les astronomes ont mesuré les périodes de rotation de 76 d’entre eux.
« Les vitesses de rotation sont importantes car elles constituent l'un des seuls moyens de connaître la force interne, la composition et l'histoire des collisions des astéroïdes », a déclaré Greenstreet, de l'Université de Washington à Seattle. Une rotation rapide signifie qu’un astéroïde doit être suffisamment solide pour se maintenir. La plupart des gros astéroïdes dont les densités sont connues sont des « tas de décombres » vaguement liés qui s’effondreraient s’ils tournaient plus vite qu’une fois toutes les 2,2 heures.
Seize des astéroïdes découverts par Rubin tournaient plus vite que cette limite, a déclaré Greenstreet. Trois d’entre eux tournaient plus vite qu’une fois toutes les cinq minutes – soit à peu près le précédent record pour des astéroïdes à rotation rapide de cette taille. (Les plus petits peuvent tourner plus vite car ils ont moins de matière à retenir.)
Tous les rotateurs ultrarapides, y compris le 2025 MN45, sont probablement constitués de roche solide ou d'argile, a déclaré Greenstreet. 2025 MN45 pourrait avoir été libéré du noyau dense d'un corps parent plus grand après une collision massive.
« Nous pensons qu'il pourrait y avoir potentiellement beaucoup » de ces fileuses rapides dans la ceinture entre Mars et Jupiter, a déclaré Greenstreet. En savoir plus sur la diversité des astéroïdes peut aider les astronomes à reconstituer l’histoire de notre système solaire.
