Des recherches récentes montrent que la taille du cerveau humain a augmenté au fil des générations, réduisant potentiellement le risque de démence, les progrès en matière de santé et d'éducation jouant un rôle important dans cette augmentation.
Des recherches récentes indiquent que la taille du cerveau augmente progressivement chez les individus nés après les années 1930.
Une étude récente menée par des chercheurs de l’UC Davis Health a révélé que la taille du cerveau humain augmente. Selon l’étude, les personnes nées dans les années 1970 présentaient un volume cérébral 6,6 % plus grand et une surface cérébrale près de 15 % supérieure à celles des personnes nées dans les années 1930.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que l’augmentation de la taille du cerveau pourrait entraîner une augmentation de la réserve cérébrale, réduisant potentiellement le risque global de démences liées à l’âge.
Les résultats ont été publiés dans JAMA Neurologie.
Charles DeCarli est un professeur distingué de neurologie et directeur du centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'UC Davis. Crédit : UC Davis Health
« La décennie de naissance semble avoir un impact sur la taille du cerveau et potentiellement sur la santé cérébrale à long terme », a déclaré Charles DeCarli, premier auteur de l'étude. DeCarli est un éminent professeur de neurologie et directeur de l'UC Davis Alzheimer Centre de recherche sur les maladies. « La génétique joue un rôle majeur dans la détermination de la taille du cerveau, mais nos résultats indiquent que des influences externes, telles que des facteurs sanitaires, sociaux, culturels et éducatifs, peuvent également jouer un rôle. »
Une étude de 75 ans révèle des changements cérébraux entre les générations
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale des participants à la Framingham Heart Study (FHS). L'étude communautaire a été lancée en 1948 à Framingham, dans le Massachusetts, pour analyser les tendances en matière de maladies cardiovasculaires et autres. La cohorte originale était composée de 5 209 hommes et femmes âgés de 30 à 62 ans. La recherche se poursuit depuis 75 ans et comprend désormais des deuxième et troisième générations de participants.
Les IRM ont été réalisées entre 1999 et 2019 auprès de participants FHS nés dans les années 1930 jusqu’aux années 1970. L'étude sur le cerveau comprenait 3 226 participants (53 % de femmes, 47 % d'hommes) avec un âge moyen d'environ 57 ans au moment de l'IRM.
Le volume du cerveau humain a augmenté chez les personnes nées dans les années 1970 par rapport aux années 1930. Crédit : UC Davis Health
La recherche menée par UC Davis a comparé les IRM de personnes nées dans les années 1930 à celles nées dans les années 1970. L’étude a révélé une augmentation graduelle mais constante de plusieurs structures cérébrales. Par exemple, une mesure portant sur le volume cérébral (volume intracrânien) a montré une augmentation constante décennie après décennie. Pour les participants nés dans les années 1930, le volume moyen était de 1 234 millilitres, mais pour ceux nés dans les années 1970, le volume était de 1 321 millilitres, soit un volume supérieur d’environ 6,6 %.
La surface corticale – une mesure de la surface du cerveau – a connu une augmentation encore plus importante décennie après décennie. Les participants nés dans les années 1970 avaient une superficie moyenne de 2 104 centimètres carrés, contre 2 056 centimètres carrés pour les participants nés dans les années 1930, soit une augmentation de volume de près de 15 %.
Les chercheurs ont découvert que les structures cérébrales telles que la substance blanche, la matière grise et l’hippocampe (une région du cerveau impliquée dans l’apprentissage et la mémoire) ont également augmenté en taille en comparant les participants nés dans les années 1930 à ceux nés dans les années 1970.
Des cerveaux plus gros peuvent signifier une incidence plus faible de démence
Selon l'Alzheimer's Association, environ 7 millions d'Américains vivent actuellement avec la maladie d'Alzheimer. Ce nombre devrait atteindre 11,2 millions d’ici 2040.
Bien que ces chiffres augmentent avec le vieillissement de la population américaine, l'incidence de la maladie d'Alzheimer – le pourcentage de la population touchée par la maladie – diminue. Une étude précédente avait révélé une réduction de 20 pour cent de l’incidence de la démence par décennie depuis les années 1970.
L’amélioration de la santé et de la taille du cerveau pourrait en être une des raisons.
« Des structures cérébrales plus grandes comme celles observées dans notre étude peuvent refléter un développement cérébral amélioré et une meilleure santé cérébrale », a déclaré DeCarli. « Une structure cérébrale plus grande représente une plus grande réserve cérébrale et peut atténuer les effets tardifs des maladies cérébrales liées à l'âge comme la maladie d'Alzheimer et les démences associées. »
L'un des points forts de l'étude réside dans la conception de l'étude FHS, qui permet aux chercheurs d'examiner l'imagerie cérébrale de trois générations de participants dont la date de naissance s'étend sur près de 80 ans. Une limite est que les participants blancs non hispaniques constituent la majorité de la cohorte FHS, qui n'est pas représentative de la population américaine.
L'étude a été financée par l'Institut national sur le vieillissement et le Instituts nationaux de la santé.
