Résumé
La mine de fer de Simandou, en Guinée, est l’un des derniers projets de mine de fer vierge au monde. Ses vastes réserves de minerai de haute qualité devraient faire pencher la balance de l’offre mondiale. Certains la qualifient même de « tueur de Pilbara », en référence au potentiel de Simandou à éroder la position dominante de l’Australie sur les marchés mondiaux du fer. Aujourd’hui, après des décennies de faux départs, de scandales de corruption, de bouleversements politiques et de poursuites judiciaires, la promesse de Simandou est sur le point de se concrétiser, sous l’impulsion d’un gouvernement chinois qui ne souhaite rien d’autre que de détrôner Pilbara et de réduire ainsi la dépendance de la Chine à l’égard des intrants essentiels provenant de l’Occident.
Ce rapport examine l’histoire et la géopolitique de la mine de fer de Simandou, ainsi que les facteurs de risque qui font encore obstacle à la réalisation de la vision ambitieuse du projet.
Arrière-plan
La demande de fer de la Chine
Le fer a joué un rôle majeur dans le miracle économique chinois. Il s’agit d’un élément clé de la production d’acier, ce qui fait de la demande de fer un facteur de dépenses d’infrastructure en Chine. Les ponts, les voies ferrées et les autoroutes qui relient désormais tous les coins du pays ont nécessité un flux ininterrompu de fer dans les aciéries chinoises. Il en va de même pour les matériaux de construction qui ont alimenté un boom immobilier qui a duré des décennies, un boom qui a depuis longtemps dépassé les diktats rationnels du marché et a commencé à produire une offre excédentaire galopante. Enfin, chaque fois que ces sources de demande intérieure ont été insuffisantes, le fer a continué à être nécessaire pour les exportations d’acier, la Chine étant de loin le plus grand exportateur d’acier, doublant presque le deuxième exportateur mondial, le Japon, en 2021, et ne montrant que peu de signes de ralentissement depuis lors.
La demande chinoise en fer dépasse largement sa capacité de production nationale. La Chine a importé 1,18 milliard de tonnes de ce minerai en 2023, un record qui devrait bientôt être éclipsé puisque les importations de 2024 ont augmenté de 7 % jusqu'en mai. Ce chiffre éclipse les 387 millions de tonnes produites par les mines chinoises en 2023. Une dépendance aussi prononcée aux importations confère à la Chine un poids considérable sur les marchés mondiaux du fer, de sorte qu'au cours des deux dernières décennies, les prix mondiaux du fer ont reflété les hauts et les bas de la croissance économique chinoise. Globalement, les importations chinoises ont augmenté de plus de 600 % entre 2004 et 2024, et en 2024, la Chine achète environ 75 % de tout l'approvisionnement en fer transporté par voie maritime.
Il y a deux choses à retenir de cette affaire. D’une part, le fer est un élément hautement stratégique dans la mesure où il est nécessaire au bon fonctionnement de l’économie chinoise. Il reste le moteur d’une industrie sidérurgique chinoise qui est à la fois en grande partie détenue par l’État et un fournisseur d’emplois crucial, à tel point que la surproduction et le dumping effrénés sont considérés comme le prix à payer pour atteindre les objectifs nationaux de stabilité sociale et de sécurité économique. D’autre part, les pénuries d’approvisionnement intérieur signifient que la Chine doit se tourner vers les marchés mondiaux pour s’approvisionner en fer dont elle a besoin.
La nature très lourde du marché mondial du fer représente une vulnérabilité pour la chaîne d’approvisionnement chinoise. Et tout comme les États-Unis sont désormais engagés dans le « friend-shoring » de minéraux stratégiques critiques, la Chine ne peut plus ignorer la géopolitique tendue d’un marché du fer dominé par l’Australie et le Brésil. L’Australie à elle seule a représenté 736 millions de tonnes d’exportations vers la Chine en 2022. Une dépendance aussi marquée à l’égard d’un proche allié des États-Unis est flagrante à l’ère Xi Jinping, où les lignes d’approvisionnement de la défense à la technologie en passant par l’alimentation sont redirigées par des États amis (non occidentaux). Cette contradiction s’est pleinement manifestée tout au long de l’effondrement des relations sino-australiennes après 2018, une période qui a vu des discussions ouvertes sur d’éventuels contrôles des exportations de fer par l’Australie en représailles à la guerre commerciale de Pékin. De son côté, la Chine n’a jamais été en mesure d’exercer toute sa pression coercitive sur Canberra, par crainte du contrecoup économique qu’une interdiction du fer australien entraînerait sûrement chez elle.
Bien que le match nul ait été remporté, le conflit australien s'est révélé instructif : Pékin a redoublé d'efforts pour stimuler la production nationale de fer et diversifier ses fournisseurs étrangers. Et même si le projet initial de développement de Simandou est antérieur à ces tensions, le projet doit néanmoins être considéré comme faisant partie de cet effort global. En tant que l'un des derniers joyaux de minerai de fer à haute teneur non exploités au monde, Simandou offre la perspective d'atténuer la dépendance excessive de la Chine à l'égard du fer australien et, ce faisant, d'éroder l'influence économique de l'Occident collectif dans le cas, par exemple, d'une guerre à Taiwan ou dans ses environs.
La promesse de Simandou
En tant que plus grand gisement de minerai de fer à haute teneur non exploité au monde, Simandou a le potentiel de réduire la dépendance de la Chine aux importations et d'élargir le champ mondial des producteurs de fer lourd. Selon les dernières estimations de Rio Tinto, Simandou produira 2,8 milliards de tonnes métriques sur une durée de vie de 26 ans, avec une teneur moyenne de 65,3 %. (64 % et moins sont considérés comme une teneur faible, et 62,5 % est la norme mondiale acceptée dans la production d'acier).
Étant donné que la teneur a tendance à baisser au cours du cycle de vie d'une mine, la richesse inexploitée de Simandou se démarque dans un paysage de mines en fin de cycle de vie et de teneurs en baisse dans le monde entier. La valeur accrue du minerai à haute teneur ne découle pas seulement de son efficacité de fusion ; le minerai de fer à haute teneur devrait également jouer un rôle essentiel dans la transition de la fabrication de l'acier des hauts fourneaux actuels, riches en combustibles fossiles, vers des procédés de fusion à base d'hydrogène et de gaz naturel plus respectueux de l'environnement. Ces méthodes de fabrication d'acier vertes nécessitent du minerai de fer de qualité DR (réduction directe) d'une pureté minimale de 67 %, que Rio Tinto estime que Simandou produira en quantités importantes. Toute réduction de l'empreinte carbone de l'industrie sidérurgique est importante pour la transition énergétique mondiale, car le secteur représentait environ 7 % des émissions mondiales du système énergétique en 2020, dépassant la contribution combinée de l'ensemble du fret routier.
