Le changement climatique exacerbe les problèmes de qualité de l’eau, en particulier lors d’événements météorologiques extrêmes. Des stratégies efficaces de gestion de l’eau nécessitent une compréhension globale de l’interaction entre le climat, l’utilisation des terres et l’activité humaine, en mettant davantage l’accent sur des régions comme l’Afrique et l’Asie.
Le changement climatique et l’augmentation des sécheresses et des pluies torrentielles posent de sérieux défis à notre gestion de l’eau. Ce n’est pas seulement la disponibilité de l’eau qui est sous pression, mais aussi sa qualité. Cependant, selon le dernier rapport du GIEC, notre compréhension actuelle de cette question est insuffisante.
Pour combler cette lacune, un groupe international de scientifiques a rassemblé un vaste corpus de recherches sur la qualité de l’eau des rivières du monde entier. L’étude publiée aujourd’hui (12 septembre) dans Nature Reviews Terre et Environnement montre que la qualité de l’eau des rivières a tendance à se détériorer lors d’événements météorologiques extrêmes. À mesure que ces événements deviennent plus fréquents et plus graves en raison du changement climatique, la santé des écosystèmes et l’accès humain à l’eau potable pourraient être de plus en plus menacés.
Aperçus détaillés de la recherche
La recherche dirigée par le Dr Michelle van Vliet de l’Université d’Utrecht a analysé 965 cas de changements de la qualité de l’eau des rivières lors de conditions météorologiques extrêmes telles que la sécheresse, les vagues de chaleur, les tempêtes de pluie et les inondations, ainsi que lors de changements climatiques à long terme (multidécennaux). « Nous avons examiné divers constituants de la qualité de l’eau, tels que la température de l’eau, l’oxygène dissous, la salinité et la concentration de nutriments, de métaux, de micro-organismes, de produits pharmaceutiques et de plastiques », explique van Vliet.
L’analyse montre que dans la plupart des cas, la qualité de l’eau a tendance à se détériorer lors des sécheresses et des vagues de chaleur (68 %), des tempêtes de pluie et des inondations (51 %) et lors de changements climatiques à long terme (56 %). Pendant les sécheresses, moins d’eau est disponible pour diluer les contaminants, tandis que les pluies torrentielles et les inondations entraînent généralement davantage de contaminants qui s’écoulent des terres vers les rivières et les ruisseaux. Des améliorations ou des réponses mitigées de la qualité de l’eau sont également signalées dans certains cas en raison de mécanismes de neutralisation, par exemple lorsque l’augmentation du transport de polluants est compensée par une plus grande dilution lors d’inondations.
Influence humaine et disparités régionales
Les changements dans la qualité de l’eau sont fortement influencés par les changements dans le débit des rivières et la température de l’eau. L’utilisation des terres et d’autres facteurs humains tels que le traitement des eaux usées déterminent également la manière dont cela se déroule. « Comprendre l’interaction complexe entre le climat, l’utilisation des terres et les facteurs humains, qui ensemble influencent les sources et le transport des polluants, est crucial », explique van Vliet. La recherche appelle également à davantage de collecte de données et d’études sur la qualité de l’eau dans les pays non occidentaux. « Nous avons besoin d’une meilleure surveillance de la qualité de l’eau en Afrique et en Asie. La plupart des études sur la qualité de l’eau se concentrent désormais sur les rivières et les ruisseaux d’Amérique du Nord et d’Europe.
Les résultats de l’étude soulignent le besoin urgent d’une meilleure compréhension des changements de la qualité de l’eau lors d’événements météorologiques extrêmes, ainsi que des mécanismes qui les sous-tendent. « Ce n’est qu’à ce moment-là que nous pourrons élaborer des stratégies efficaces de gestion de l’eau capables de garantir notre accès à l’eau potable et d’assurer la santé des écosystèmes dans un contexte de changement climatique et d’extrêmes météorologiques croissants. »
