Lorsque « Rhapsody in Blue » a été joué pour la première fois à l’Aeolian Concert Hall de New York il y a 100 ans ce mois-ci, ce fut un tournant culturel. Les spectateurs ont jailli. Les critiques se sont évanouies. Le compositeur de l’œuvre, George Gershwin, 25 ans, déjà salué pour sa production impressionnante de joyaux du jazz, a été célébré ici et là. Pas moins que Salon de la vanité je lui ai donné une élogecomparant « Rhapsody » aux œuvres de Strauss, à celles de Bunyan Le progrès du pèlerin, et même au dernier phénomène urbain américain, le gratte-ciel. VF’Samuel Chotzinoff de Samuel Chotzinoff est allé jusqu’à le qualifier de « poème symphonique… assez magnifique pour entrer dans l’histoire de la musique ».
Un siècle plus tard, Michael Feinstein—le chanteur, savant musical et arbitre du recueil de chansons populaires américain—a enregistré un podcast consacré au triomphe de Gershwin ; a récemment pris la parole lors de l’ouverture de la nouvelle exposition “George Gershwin et l’art moderne» au Baker Museum de Naples, en Floride ; et cette semaine sort un nouvel album, Gershwin Rhapsodie, avec Jean-Yves Thibaudet.
Ici, Feinstein, l’assistant de longue date d’Ira Gershwin, révèle le rôle qu’Ira a joué dans la création de la composition épique de son frère.
L’héritage de George Gershwin est solide et sûr, bâti sur deux brèves décennies d’expression musicale qui ont changé le visage de la musique américaine, nous offrant des créations inspirées qui ne seront jamais égalées. Il a écrit des comédies musicales, des musiques de films, des quatuors à cordes (même si un seul survit), le plus grand opéra américain, Porgy et Bess, et une demi-douzaine d’œuvres de concert qui ont toutes commencé soudainement et de manière inattendue avec la combustion spontanée d’une nouvelle œuvre intitulée « Rhapsody in Blue ». Produit en une dizaine de jours, a déclaré George, il a été créé il y a 100 ans, le 12 février 1924. Il a été écrit comme une pièce commandée pour le groupe de Paul Whiteman et a fait sensation immédiatement.
L’histoire d’origine de « Rhapsody in Blue » a été souvent racontée et, avec l’arrivée de son centenaire, elle est racontée. Il y a peu de choses qui n’ont pas été dites, sauf peut-être en regardant la pièce du point de vue du frère aîné de Gershwin, Ira, qui a joué un rôle important dans sa création.
George Gershwin est né à Brooklyn en 1898, précédé d’Ira d’environ 21 mois. Ira, en fait, a été la première personne à reconnaître le génie de son jeune frère et à l’observer consciencieusement évoluer vers une figure musicale de renommée mondiale. Il a également été témoin de sa disparition inimaginable à l’âge de 38 ans, en 1937, d’une tumeur cérébrale profondément enracinée, une tumeur « fulminante » qui aurait récidivé même si l’opération destinée à le sauver à la dernière minute avait réussi. Mais ce n’était pas le cas. Ira est devenu le gardien de l’héritage musical de George, le gardant avec une ferveur inhabituelle qu’il n’a pas appliquée à son propre travail en tant que parolier de certaines des chansons de Gershwin les plus célèbres du canon permanent de la musique populaire américaine.
Il était toujours là aux côtés de George – le regardant, l’encourageant, commentant lorsqu’il était invité à le faire et collaborant régulièrement en ajoutant ses paroles aux airs immortels de George. Mais en 1924, il n’avait rien à voir, du moins pas directement, avec la composition musicale de « Rhapsody », mais il suggéra deux éléments qui contribuèrent de manière inestimable au succès de la nouvelle œuvre.
Le premier était le titre. Ira s’était rendu au Metropolitan Museum of Art un après-midi pour voir une exposition des œuvres de Whistler et avait été « particulièrement impressionné », notant que de nombreuses peintures étaient intitulées par leurs couleurs, comme « Étude en écarlate et or », « Étudiez en bleu et vert », etc. Plus tard ce samedi-là, chez Emily et Lou Paley, à Greenwich Village, qui organisaient souvent des salons musicaux dans leur appartement, George a joué environ la moitié de sa composition inachevée pour les participants enthousiastes. L’un d’eux a demandé comment il avait l’intention de l’appeler, et il a répondu : « Oh, peut-être « American Fantasy » ou « American Rhapsody ». » En un éclair, Ira a répondu : « Que diriez-vous de « Rhapsody in Blue ? » » George J’ai aimé le titre et il est resté, selon les mots d’Ira, « juste comme ça ».
La deuxième histoire, la plus importante, est moins connue mais constitue un exemple de la relation profondément symbiotique que les frères partageaient dans la vie et le travail. Peu de temps après la soirée Paley, George était de retour dans son atelier de travail dans son appartement familial de la 110e rue et jouait d’autres sections de son opus encore inachevé pour Ira et Ferde Grofé, le compositeur et arrangeur qui était là pour orchestrer l’œuvre de Le groupe de Paul Whiteman. Lorsque Georges eut terminé ce qu’il avait ainsi composé, il demanda à Ira ses impressions.
Même si Ira a fait l’éloge de l’œuvre, il a estimé qu’elle contenait de nombreux thèmes de jazz qui devaient être agrémentés d’une section plus lente pour briser l’uniformité du matériau rythmique. Il a même suggéré à George d’incorporer une mélodie romantique et luxuriante, composée deux ans plus tôt. Ici et là, il se souvint de la mélodie et la fredonna pour George. En se souvenant de la mélodie, George répondit incrédule : « Ce truc ringard ? et il le joua au piano, rempli des riches harmonies qui lui revenaient au fur et à mesure qu’il touchait les notes.
Ira était catégorique, réaffirmant qu’il pensait que ce serait bon pour la pièce ; Grofé était tout à fait d’accord. Ainsi, le thème le plus célèbre de « Rhapsody in Blue », l’andante en mi majeur, a été interpolé dans le concerto, devenant rapidement mondialement connu et, finalement, immortel. Si Ira n’avait pas répondu à sa suggestion, qu’aurait-il pu devenir « Rhapsody » ? Bien sûr, nous ne le saurons jamais. Mais l’affection filiale nous a fait l’un des plus beaux cadeaux de la musique américaine.
En post-scriptum, je dois souligner qu’il y a une erreur sur la plaque à l’extérieur du bâtiment au 501 West 110ème Rue commémorant la maison Gershwin. On y lit notamment : « Le compositeur a vécu ici avec le parolier Ira Gershwin en 1924, l’année où ils ont écrit « Rhapsody in Blue ». » Peut-être que le crédit commun du chef-d’œuvre était (par inadvertance) intentionnel.
De nombreuses étapes suivront dans le sillage de « Rhapsody », de Un Américain à Paris à Porgy et Bess, de « Quelqu’un pour veiller sur moi » à « I Got Rhythm » en passant par « Summertime ». Mais 100 ans après la première de « Rhapsody in Blue », elle reste le chef-d’œuvre de Gershwin et, selon de nombreuses autorités en matière de musique populaire, peut-être la plus grande composition américaine du siècle.
Pourquoi ne pas écouter ?
